Biografía de Bill Bright

La mayoría de los grandes hombres de oración son conocidos por algo que hicieron de rodillas. A Bill Bright se lo conoce ante todo por una maquinaria: un ministerio estudiantil que llegó a ser uno de los más grandes del mundo, un folleto evangelístico de cuatro puntos llevado a más de doscientos idiomas, una película sobre Jesús que Guinness registra como la más traducida de la historia. Sería fácil hacer de su vida una biografía de cifras. Pero las cifras son lo menos fiable y lo menos interesante de él, y él lo sabía. El Bill Bright que más tiene que enseñar sobre la oración es el anciano de la década de 1990 que dejó a un lado la maquinaria, dejó de comer durante cuarenta días seguidos y pasó la última década de su vida suplicando a Dios —y a su propio país— por un avivamiento.

Un rancho en Oklahoma y un negocio que dejó atrás

Nació como William Rohl Bright el 19 de octubre de 1921, cerca de Coweta, Oklahoma, y se crió en un rancho, en una pequeña escuela rural, en una tierra de ganado y trabajo duro. Se graduó de la Universidad Estatal del Noreste, en Oklahoma, en 1944, tras estudiar economía y negocios, y entonces hizo lo que hace un joven ambicioso: se marchó al oeste. En Los Ángeles levantó una próspera empresa de alimentos especiales —Bright's California Confections, alimentos gourmet y dulces finos— y, cuando promediaba los veinte años, era un empresario en ascenso en el sur de California, con un futuro por delante.

El cambio llegó a través de una iglesia. A mediados de la década de 1940, en la Primera Iglesia Presbiteriana de Hollywood, Bright llegó a la fe, atraído y discipulado en gran medida por Henrietta Mears, la formidable directora de educación cristiana de la iglesia, en un círculo que también lo acercó a la órbita del joven Billy Graham. Sintiendo un llamado al ministerio, estudió en el Seminario Teológico de Princeton y luego en el Seminario Teológico Fuller, en Pasadena, pero se marchó sin terminar ninguna titulación, convencido de que Dios quería que alcanzara directamente a los universitarios en lugar de estar sentado en un aula. Dejó para siempre a un lado aquel prometedor negocio. En 1948, el 30 de diciembre, se casó con Vonette Zachary, una compañera de escuela de su Coweta natal. Ella no es una nota a pie de página en esta historia. Fue su compañera en todo ello, y en uno de sus capítulos más importantes se le adelantó.

El domingo en que se hicieron esclavos

El acto fundacional de la vida de Bright no fue el lanzamiento de una organización. Fue una entrega.

Una tarde de domingo, en la primavera de 1951, Bill y Vonette se arrodillaron juntos en su casa y firmaron un contrato escrito entregando toda su vida a Dios, eligiendo, como Bright siempre lo contaba, hacerse siervos de Jesucristo. Lo describió con sencillez en su discurso de aceptación del Premio Templeton de 1996:

Esa tarde de domingo, como Pablo, elegimos hacernos esclavos de Jesús.

— Bill Bright, discurso de aceptación del Premio Templeton, 1996

Los relatos devocionales añaden detalles —que primero cada uno escribió lo que más deseaba de la vida, y que la visión de un ministerio estudiantil le llegó a Bright poco después—, y parte de ello está reconstruido de memoria más que documentado palabra por palabra. Lo que es seguro, en sus propias palabras, es la forma de lo ocurrido: dos personas, un acto escrito de entrega total y el lenguaje de la esclavitud elegido libremente. De aquella tarde nació Cruzada Estudiantil para Cristo, iniciada en 1951 como un ministerio para los estudiantes de la UCLA. Llegó a convertirse en uno de los ministerios paraeclesiásticos más grandes del mundo: miles de obreros a tiempo completo y muchas veces esa cifra en voluntarios capacitados, trabajando en decenas de naciones. En 2011, ocho años después de su muerte, la organización estadounidense cambió su nombre por Cru.

Cuatro leyes, una película y el problema de contar

Dos cosas que Bright creó llevaron su nombre más lejos que ninguna otra. La primera fue Las cuatro leyes espirituales, un breve folleto que reducía el evangelio a cuatro frases sencillas que un estudiante podía leer en pocos minutos. Comienza con la línea que se convirtió en la más citada de todas las suyas:

Dios te ama y ofrece un plan maravilloso para tu vida.

— la primera de las cuatro leyes espirituales

Desarrolló el contenido a finales de la década de 1950 y lo publicó en su perdurable forma de folleto en 1965. Llegó a ser una de las piezas de literatura cristiana más difundidas jamás impresas: cientos de millones de ejemplares, y según el cómputo del propio ministerio miles de millones, en más de doscientos idiomas. La segunda fue la película Jesús, producida por Cruzada Estudiantil para Cristo en 1979 y basada en el Evangelio de Lucas, que se convirtió en el motor de un esfuerzo evangelístico mundial. Guinness World Records la registra como la película más traducida de la historia, llevada a bastante más de mil idiomas y proyectada en todo el mundo a una escala que pocas películas han igualado jamás.

Aquí la honestidad pide una palabra de cautela, y a Bright no le habría molestado. Los totales de distribución y de audiencia atribuidos a su obra son estimaciones del ministerio, no cifras auditadas, y han ido creciendo sin cesar con cada nuevo relato. La única afirmación que se apoya en un terreno independiente es la de Guinness. Al lector devocional le sirve más el simple hecho de que estas estuvieron entre las herramientas del evangelio de mayor alcance del siglo que cualquier recuento de miles de millones, y le sirve más todavía lo que Bright hizo una vez que la maquinaria estaba en marcha y era famosa. La soltó y se fue en busca de Dios.

Cuarenta días y un llamado a una nación

En julio de 1994, a los setenta y dos años, Bill Bright dejó de comer. Creía que Dios lo había movido a ayunar y orar durante cuarenta días por un despertar espiritual en Estados Unidos, algo que nunca había intentado y que lo atemorizaba. Su propia oración, tal como la recordó más tarde, no fue heroica:

Lo logró. En algún momento de la tercera semana, según su relato, lo invadió la certeza de que Dios en verdad enviaría un avivamiento, y con ella la convicción de que debía convocar a dos millones de cristianos de toda Norteamérica a ayunar durante cuarenta días antes de que terminara el año 2000, orando por un avivamiento y por el cumplimiento de la Gran Comisión. No fue un ejercicio de una sola vez. Pasó a emprender una serie de ayunos anuales de cuarenta días durante el resto de la década de 1990, y comenzó a convocar grandes reuniones de líderes cristianos para ayunar y orar juntos —en Orlando en diciembre de 1994, en Los Ángeles en 1995—, miles de líderes en total. Escribió para insistir en la causa: El avivamiento que viene: el llamado de Estados Unidos a ayunar, orar y «buscar el rostro de Dios» en 1995, y más tarde El poder transformador del ayuno y la oración, junto con guías prácticas para quienes nunca lo habían intentado.

Este es el Bright en que se convirtió el hombre mayor: no el emprendedor de métodos, sino el intercesor convencido de que la necesidad más profunda de su país no era otro programa, sino un regreso, con el estómago vacío y las rodillas dobladas, al Dios del que se había apartado. Puso esta disciplina cerca del centro de todo:

Ninguna otra disciplina cristiana cumple las condiciones de las promesas de Dios de sanar nuestra tierra con tanta fuerza como el ayuno unido a la oración.

— Bill Bright, discurso de aceptación del Premio Templeton, 1996

Un premio que regaló

En 1996 Bright recibió el Premio Templeton al Progreso en la Religión, una recompensa monetaria de más de un millón de dólares estadounidenses, cuya mención lo contaba entre los evangelistas cristianos más enérgicos del mundo. No se quedó con nada de él. Entregó el premio entero para financiar la misma causa en la que se había convertido la última década de su vida: la promoción de la oración y el ayuno por el avivamiento.

Estaba en consonancia con el modo en que los Bright habían vivido desde hacía mucho. Un perfil de 1997 los encontró con un salario conjunto modesto, sin casa ni auto propios, sin quedarse personalmente con regalías de libros ni honorarios por conferencias: las regalías iban al ministerio. Para un hombre cuyo nombre encabezaba una organización de ese tamaño, la pequeñez de su propia huella era justamente lo esencial.

El centro de su enseñanza, que corría por debajo de toda la actividad, era que al cristiano no se le pide imitar a Cristo desde la distancia, sino ser habitado por él. Lo expresó con sencillez en el Templeton:

Él realmente toma residencia en nosotros. Vive dentro de nosotros, en el nivel más profundo de nuestro espíritu, llenando aquel antiguo vacío y aquella hondura vacía.

— Bill Bright, discurso de aceptación del Premio Templeton, 1996

Lo que deja

Bill Bright murió el 19 de julio de 2003 en Orlando, Florida, de fibrosis pulmonar, a los ochenta y un años. Vonette, que había cofundado todo junto a él y había encabezado importantes iniciativas de oración propias —una fuerza impulsora del movimiento que dio al Día Nacional de Oración estadounidense una fecha fija en el calendario—, lo sobrevivió por más de una década.

No escribió ningún libro que vaya a leerse como literatura, y buena parte de lo que lo hizo famoso se expresa en cifras que nadie puede verificar. Despójese de ellas, y lo que queda es más firme que cualquiera. Un joven empresario renunció a una carrera porque una frase sobre el amor de Dios lo había atravesado. Un marido y una mujer se arrodillaron una tarde de domingo y se entregaron por escrito como esclavos. Y un anciano, en la cima de su renombre, decidió que lo que aún le faltaba a su vida no era otro método, sino hambre, y pasó sus últimos años enseñando a una iglesia distraída el camino más antiguo que existe de regreso a Dios. El evangelio que redujo a cuatro breves líneas tenía una primera línea, y vivió hasta el final como si fuera verdad: que Dios te ama y ofrece un plan maravilloso para tu vida.