Biografia de Joe Church

A maior parte do Avivamento da África Oriental pertence aos africanos — ao auxiliar de saúde que confessou seu orgulho diante do hospital, ao leigo que pregou na rua até que as pessoas pensassem que ele tinha perdido o juízo, ao arcebispo assassinado por se recusar a ficar calado. Joe Church não foi nenhum deles. Era um médico inglês, um missionário de posição comum, enviado para dirigir um hospital num país que não era o seu. O que torna seu nome inseparável do Avivamento não é que ele o tenha liderado — ele sempre insistiu que não o liderou —, mas que, numas férias desanimadas em 1929, lhe fizeram uma pergunta que ele jamais poderia ter inventado, e ele tinha, pela graça, a única resposta de que aquele que perguntava precisava.

Um filho de clérigo que escolheu a medicina

John Edward Church — Joe para todos — nasceu em 10 de agosto de 1899, na Inglaterra, filho de um clérigo inglês do interior, Edward Joseph Church. Desde os onze anos foi mandado para o internato, para a escola preparatória do St Lawrence College, em Ramsgate, segundo o costume estável da casa paroquial eduardiana.

Então o século se partiu. Chegou à idade adulta em plena Primeira Guerra Mundial e serviu no Corpo de Tanques, nomeado segundo-tenente aos dezenove anos — um oficial menino na mais nova e mais feia máquina daquela guerra. Terminada a guerra, ingressou no Emmanuel College, em Cambridge, em 1919, com uma bolsa do exército para estudar medicina, e ali se juntou à União Cristã Intercolegial de Cambridge, a fervorosa associação estudantil evangélica que moldou gerações de cristãos ingleses.

Sua conversão, ele a datava com precisão: 29 de agosto de 1920. Vale a pena notar que um filho de clérigo, criado dentro da igreja e já membro de uma união cristã, ainda podia nomear um dia em que aquilo se tornou seu. Church sabia por sua própria vida que estar perto da fé não é o mesmo que estar cheio dela — uma distinção que se tornaria todo o fardo de seu ministério.

Formou-se no St Bartholomew's Hospital, em Londres, e obteve o título de doutor em medicina (MD) em 1926. Era um médico de verdade, competente e minucioso, não um pregador que por acaso carregava uma maleta médica. Em 28 de outubro de 1927 embarcou para a África com a Sociedade Missionária da Igreja (CMS), na sua Missão Ruanda, e, depois de cerca de cinco meses de preparação em Kabale, em Uganda, foi designado para o outro lado da fronteira, para Gahini, em Ruanda. Chegou e encontrou a região nas garras de uma fome severa — seu primeiro trabalho na África foi entre os famintos.

A colina de Namirembe, setembro de 1929

Dois anos depois, Church estava esgotado e desanimado. O hospital era duro, os frutos eram escassos e, segundo seu próprio relato, ele estava perto do fim de suas forças. Em setembro de 1929 tirou uma curta pausa em Kampala, hospedando-se na colina de Namirembe, onde se ergue a grande catedral da Igreja de Uganda. Ali, perto da catedral, conheceu um leigo ugandense chamado Simeoni Nsibambi.

Nsibambi era um homem de posição e de não pouca energia religiosa, e estava profundamente insatisfeito — não com o mundo, mas consigo mesmo e com a sua igreja. Fez a esse cansado médico inglês uma pergunta que ecoa pelo Avivamento desde então:

Falta alguma coisa em mim e na igreja de Uganda. Você sabe dizer o que é?

— Simeoni Nsibambi a Joe Church, colina de Namirembe, 1929

Church não tinha nenhum programa a lhe oferecer. O que tinha era o ensino de Keswick sobre a santidade, que absorvera como estudante — o enchimento do Espírito Santo e aquilo que seus pregadores chamavam de Vida Vitoriosa —, e uma Bíblia aberta. Os dois homens ficaram juntos por dois dias e não fizeram outra coisa senão estudar e orar. Percorreram as referências em cadeia e as notas da Bíblia Scofield de Church sobre o enchimento do Espírito, seguindo o tema de passagem em passagem, e oraram. Nsibambi, convencido até os ossos, orou para abandonar todo pecado pela fé.

Church escreveu mais tarde sobre aquele encontro com inconfundível alegria — sobre o grande gozo de falar a Nsibambi do enchimento do Espírito e da Vida Vitoriosa. Voltou para Gahini transformado e escreveu para casa uma frase que se revelou uma profecia de tudo o que veio depois:

Agora nada pode impedir um verdadeiro derramamento do Espírito Santo em Ruanda, a não ser a nossa própria falta de santificação.

— Joe Church, escrevendo para casa após o encontro de 1929

Nsibambi não guardou os dois dias para si. Envergonhado de sua velha religião e ardendo com a nova, começou a pregar ao ar livre na colina de Namirembe — sobre o quebrantamento, o arrependimento, a renovação — até que seus vizinhos o julgaram desequilibrado. Os historiadores do movimento chamam aquele encontro entre os dois homens de a centelha oficial do Avivamento da África Oriental. É estranho rastrear um fogo que varreu um continente até duas pessoas orando em silêncio, de joelhos, mas é para lá que ele leva.

Gahini, e o fogo que não ficou parado

O centro da vida de Church era o hospital de Gahini, e foi ali, e não no palco de alguma grande reunião, que geralmente se diz que o Avivamento teve origem quando irrompeu, por volta de 1933. Em 1930 ele se casara com Decima Tracey — Decie —, em 19 de maio, em Uganda; ela mesma era médica formada e trabalhava ao seu lado em Gahini, e ali criaram cinco filhos. O Avivamento foi, desde o início, uma coisa de trabalho comum: dois médicos, uma enfermaria cheia de doentes e a lenta descoberta de que o evangelho que pregavam precisava ser verdadeiro primeiro neles mesmos.

A virada em Gahini veio por meio de um trabalhador do hospital chamado Yosiya Kinuka, um auxiliar médico, filho de um chefe de Ankole, orgulhoso e abertamente resistente a uma mensagem de arrependimento. Ressentia-se amargamente de ser chamado de laodicense — morno — e por um tempo combateu tudo aquilo. Então a convicção o alcançou. Confessou em público sua religião nominal e seu orgulho espiritual, converteu-se e tornou-se um dos primeiros membros das equipes evangelísticas e colaborador de Church por toda a vida. Esse padrão — o homem orgulhoso quebrantado, nomeando em voz alta, diante dos outros, o seu próprio pecado específico — tornou-se o motor do Avivamento. Ele não funcionava à base de eloquência, mas de confissão, restituição e reconciliação, da convicção do pecado até o alcance da graça.

Outros vieram. Em 1931 Blasio Kigozi, o irmão mais novo de Nsibambi, juntou-se a Church em Gahini e lançou-se ao trabalho com uma intensidade que parecia saber que seu tempo era curto. Chamou a igreja a zukuka — a despertar — e então, em 26 de janeiro de 1936, morreu de febre do carrapato, ainda jovem. Um avivamento maior já havia irrompido em Kabale, em Uganda, em 1935, e dali as convenções levaram o movimento para fora, por toda a África Oriental e, com o tempo, à Europa, às Américas e à Índia.

Em meio a tudo isso, o canto de marcha do Avivamento era um simples hino de gratidão, cantado em luganda onde quer que os balokole — os salvos — se reunissem:

Tukutendereza Yesu — Nós te louvamos, Jesus; Jesus, Cordeiro de Deus, o teu sangue me purifica.

— “Tukutendereza Yesu”, o hino do Avivamento da África Oriental

Church teria sido o primeiro a dizer que nada disso foi obra sua. Ele trouxera uma Bíblia Scofield, um pouco do ensino de Keswick e a disposição de ser desfeito ao lado dos africanos que viera servir. O resto veio de outro lugar. Se houve uma resposta à oração na colina de Namirembe, não foi um único milagre que ele pudesse apontar. Foi a própria coisa — o fogo em Gahini, a vida transformada de um orgulhoso auxiliar médico, as dezenas de milhares que haveriam de nomear seus pecados e encontrá-los lavados.

O longo serviço, e a partida

Church deu a maior parte de sua vida àquele hospital e àquele país. Serviu como médico do rei de Ruanda e foi condecorado pelo rei Balduíno da Bélgica — sinais de uma posição que nunca buscou e raramente mencionava. Também escreveu, embora sempre como testemunha, e não como autor: uma vida de Blasio Kigozi, Awake! An African Calling (1937); Forgive Them (1966), a história do mártir africano Yona Kanamuzeyi; e, já no fim da vida, seu próprio relato de todo o movimento, Quest for the Highest (1981), extraído dos diários que mantivera por meio século.

O fim de seu tempo na África não foi brando. Em 1961 deixou Ruanda em meio à violência étnica e política que dilacerava o país — as mesmas fraturas que se endureceriam em algo muito pior. Por um tempo ajudou a servir num hospital em Kabarole, em Uganda, antes de se aposentar por volta de 1964. Deixou a África de vez em 1972, durante os anos de Amin, e estabeleceu-se em Little Shelford, perto da Cambridge onde encontrara a fé pela primeira vez como estudante. Morreu ali em 29 de setembro de 1989, aos noventa anos.

O que ele deixa

Joe Church deixou um hospital, uma estante de livros modestos e um movimento que nunca levou o seu nome, porque ele não o permitiu. O que ele deixa de modo mais claro é a forma do encontro de 1929 — a prova de que as grandes coisas de Deus podem começar muito pequenas e muito por baixo.

Ele não foi um fundador no sentido que a ambição dá à palavra. Foi um médico desanimado, em férias emprestadas, que por acaso carregava uma Bíblia aberta e um ensino sobre a plenitude do Espírito, e que se sentou por dois dias com um irmão africano que não se deixava despachar. Daquilo veio um avivamento que transformou a igreja em toda uma região do mundo. A sua própria frase continua sendo a coisa mais verdadeira que ele disse a respeito: que nada poderia impedir um derramamento do Espírito, a não ser a falta de santificação naqueles que oravam por ele. Passou o resto da vida cuidando para que essa falta, ao menos, não fosse a sua.