Biografia de Jarena Lee

Jarena Lee nasceu livre em 11 de fevereiro de 1783, em Cape May, Nova Jersey — algo raro para uma criança negra na América revolucionária, e uma misericórdia que ela nunca tomou como garantida. A liberdade não a poupou de dificuldades. Aos sete anos de idade, foi enviada a sessenta milhas de distância de seus pais para trabalhar como criada, e cresceu solitária, longe de casa, e faminta por algo que suas circunstâncias não podiam lhe dar. Muito antes de compreender o evangelho, ela já tinha consciência de Deus: uma consciência sensível, um temor da morte, a percepção de que fora feita para algo mais do que servir na casa de outra família.

Essa fome a atraiu, ainda jovem, para Filadélfia — o berço da igreja negra livre. Ali ela passou a ouvir a pregação do reverendo Richard Allen, o antigo escravo que fundara a Igreja Episcopal Metodista Africana de Betel e que em breve se tornaria o primeiro bispo da denominação AME. Ela havia passado antes por anos de busca religiosa — experimentando uma congregação e depois outra, convencida do pecado, por vezes tão oprimida em espírito que o tentador a impelia a tirar a própria vida. Mas Deus, ela cria, estava "misericordiosamente lutando" com ela todo esse tempo. Sob o ministério de Allen, por volta de 1804, sua longa busca chegou ao fim.

Minha alma foi gloriosamente convertida a Deus, sob a pregação, logo no início do sermão.

— Jarena Lee

A conversão não a acomodou; lançou-a à busca de uma obra mais profunda. Durante anos ela lutou com a própria pecaminosidade, com a dúvida, e até com a tentação de desesperar. Então, certo dia, sozinha, a segurança pela qual havia orado irrompeu sobre ela como uma tempestade de luz.

O chamado que ela não podia silenciar

Não muito depois, Jarena Lee ouviu o que só podia descrever como uma voz — uma ordem interior e inconfundível de pregar o evangelho. Isso a assustou. Ela era uma mulher negra, pobre e sem instrução, numa igreja — e numa época — que reservava o púlpito inteiramente aos homens. Mas o chamado não a deixava, e por isso ela o levou ao próprio Richard Allen.

Ela lhe disse com franqueza "que o Senhor me havia revelado que eu devia pregar o evangelho." Allen, bondoso mas preso à Disciplina Metodista, respondeu que o livro deles não previa mulheres pregadoras. Lee submeteu-se — exteriormente. Interiormente, a convicção só se aprofundava, e ela passou a ver a recusa como a cegueira da época, e não como a vontade de Deus. Em sua narrativa, ela registrou uma defesa da pregação das mulheres que ainda ressoa:

Se o homem pode pregar, porque o Salvador morreu por ele, por que não a mulher? visto que ele morreu também por ela. Não é ele um Salvador inteiro, em vez de um pela metade?

— Jarena Lee

Em 1811 ela se casou com o reverendo Joseph Lee, pastor de uma congregação negra em Snow Hill, a certa distância de Filadélfia. O casamento a levou para longe da comunidade de Betel que a havia nutrido, para um isolamento que ela sentia agudamente. Então o luto veio em ondas: em cerca de seis anos, ela havia sepultado o marido e vários de seus filhos, e viu-se viúva, com uma criança pequena e quase nada. Contudo, a dor não extinguiu o chamado — clarificou-o. Despojada dos apoios em que se firmara, ela se firmou com mais força em Deus, e a antiga ordem de pregar voltou com nova força.

"Um impulso inteiramente sobrenatural"

O ponto decisivo veio por volta de 1819, na mesma igreja onde ela havia sido convertida. Um pregador visitante levantou-se para expor um texto, vacilou, e pareceu perder o auxílio do Espírito. O que aconteceu em seguida, Jarena Lee nunca reivindicou como obra sua.

No mesmo instante, pus-me de pé num salto, como que por um impulso inteiramente sobrenatural, sendo auxiliada do alto a fazer uma exortação sobre o mesmíssimo texto que meu irmão havia tomado.

— Jarena Lee

Ela pregou — de improviso, sem autorização, ardente — e depois sentou-se tremendo, certa de que se havia desonrado e de que seria expulsa. Em vez disso, o bispo Allen levantou-se diante de toda a assembleia. Oito anos antes, disse ele, essa mulher havia vindo a ele pedindo permissão para pregar, e ele a havia adiado; mas agora acreditava, tão plenamente quanto de qualquer pregador presente, que Deus a havia chamado para a obra. Era a resposta a uma oração que ela carregara, como Jonas, por quase uma década.

Com essa bênção, ela se tornou a primeira mulher autorizada a pregar na Igreja Episcopal Metodista Africana.

Milhares de milhas pelo evangelho

O que se seguiu foi uma das mais extraordinárias vidas de pregação do século XIX. Durante décadas Jarena Lee viajou — a pé, de carroça e pelos novos "vagões" das estradas de ferro — milhares de milhas por ano, atravessando os estados livres e adentrando território escravista, pregando em igrejas e reuniões campais, em casas e campos abertos, tanto a congregações negras quanto brancas. Em um único ano, ela registrou ter viajado mais de duas mil milhas e pregado quase duzentos sermões. Era muitas vezes a única mulher no púlpito e, com igual frequência, deparava-se com desconfiança, exaustão e pobreza. Seu diário, mantido fielmente ao longo das décadas de 1820, 1830 e 1840, é o registro de uma mulher que simplesmente não parava.

É também, página após página, um registro de oração. Ela orava ao entrar em cidades estranhas e reuniões hostis; orava sobre os enfermos e os que buscavam; orava quando o corpo lhe falhava e a bolsa estava vazia, e anotava, com a singeleza de uma diarista, como Deus a atendia.

Suas viagens a levaram a perigo real. Ela pregou nos estados escravistas de Maryland e além, onde uma mulher negra livre proclamando o evangelho — e o valor igual de cada alma pela qual Cristo morreu — era uma provocação, e onde certa vez pregou com homens e mulheres escravizados chorando diante dela e seus senhores observando. Ela nunca separou o evangelho que pregava do cativeiro que testemunhava; o Deus que a fizera livre em Cristo, ela tinha certeza, não fizera ninguém escravo. Todo o seu ministério era um argumento vivo de que as boas-novas pertencem ao pobre, ao escravizado, ao inculto e à mulher tão plenamente quanto a qualquer outro.

Ela considerava suas dificuldades como comunhão com Cristo, e não como motivo de queixa. À oposição a uma mulher no púlpito ela respondia pregando melhor; à pobreza respondia confiando em Deus para a próxima refeição e a próxima milha; à solidão respondia avançando para a presença que conhecia desde aquela noite em que o relâmpago da segurança atingiu sua alma. Ela não tinha educação formal nem patrono terreno — apenas um chamado, uma Bíblia e a convicção de que Aquele que dera o chamado supriria a força.

Um livro e um longo silêncio

Em 1836, Jarena Lee fez algo que nenhuma mulher afro-americana havia feito antes: publicou sua autobiografia, The Life and Religious Experience of Jarena Lee, pagando ela mesma a impressão para que seu testemunho a sobrevivesse. Em 1849 ela a ampliou na versão mais completa, Religious Experience and Journal of Mrs. Jarena Lee, acrescentando o diário de viagem que compõe a maior parte deste volume. Ambos os livros ela carregava nas próprias bolsas e vendia nas próprias reuniões — uma evangelista negra publicando por conta própria o seu chamado, desafiando toda convenção de seu tempo.

Depois de 1849 o registro emudece; supõe-se que tenha morrido por volta de 1864, aos oitenta e poucos anos, com seus últimos anos sem registro. Por muito tempo seu nome também permaneceu em silêncio, lembrado sobretudo pela igreja que ela servira. Mas seu testemunho de fato a sobreviveu, exatamente como ela esperava. Em 2016 a Igreja Episcopal Metodista Africana a ordenou postumamente, concedendo formalmente a posição que a época lhe negara e que Deus claramente lhe dera. Jarena Lee nunca havia de fato esperado por essa permissão. Ela tinha um Salvador inteiro e um evangelho inteiro para pregar, e passara a vida provando que as boas-novas não fazem acepção de pessoas — que o Deus que morreu pela mulher tão certamente quanto pelo homem usará a quem chamar, e responderá às orações daqueles que não o deixam ir.