ग्लैडिस एल्वर्ड: वह दासी जिसने सौ बच्चों की अगुवाई की

ग्लैडिस एल्वर्ड लंदन की एक छोटे कद की स्त्री थी, जो दासी का काम करती थी और दूसरों के घर साफ़ किया करती थी। उसे पक्का विश्वास था कि परमेश्वर उसे चीन भेजना चाहते हैं। पर जब उसने एक मिशन संस्था से कहा कि वे उसे भेजें, तो उन्होंने उसकी परीक्षा ली और उसे मना कर दिया — उन्होंने कहा कि वह इतनी होशियार नहीं, और भाषा सीखने के लिये बहुत बड़ी हो चुकी है।

ग्लैडिस ने हार नहीं मानी। उसने पाई-पाई करके अपनी मज़दूरी बचाई, जब तक उसके पास सफ़र का सबसे सस्ता, सबसे लंबा और सबसे ख़तरनाक रास्ता तय करने भर के पैसे न हो गए — रेलगाड़ी से पूरे यूरोप और एशिया को पार करते हुए। वह पहाड़ों में ऊँचाई पर बसे यांगचेंग नाम के एक नगर में पहुँची, जहाँ उसके पास अपनी बाइबल और अपनी दृढ़ता के सिवा कुछ भी न था।

और वहाँ के लोग उससे प्रेम करने लगे। आख़िरकार उसने भाषा सीख ही ली। उसने एक सराय खोली, जहाँ यात्री विश्राम कर सकते और यीशु की कहानियाँ सुन सकते थे। वह तो एक अधिकारी भी बन गई, जिसका काम गाँव-गाँव घूमना था; और जहाँ-जहाँ वह जाती, वहाँ उन बच्चों को इकट्ठा कर लेती जिनकी देखभाल करनेवाला कोई न था — यहाँ तक कि उसका सारा घर बच्चों से भर गया।

फिर युद्ध आ पहुँचा। सैनिकों ने उस देश पर चढ़ाई की, और वहाँ रहना अब सुरक्षित न रहा। ग्लैडिस की देखभाल में लगभग सौ बच्चे थे, और उनकी रक्षा के लिये कोई सेना न थी — केवल वह अकेली। इसलिये उसने वही किया जो वह कर सकती थी। उसने बच्चों को इकट्ठा किया और पैदल ही निकल पड़ी, पहाड़ों के पार, ताकि उन्हें दूर दूसरी ओर सुरक्षित पहुँचा दे।

इसमें लगभग दो सप्ताह लगे। उन्होंने खड़ी चढ़ाइयाँ चढ़ीं और एक चौड़ी, तेज़ बहती नदी पार की। खाने को थोड़ा ही था, और छोटे बच्चे थक जाते थे; ग्लैडिस सबसे छोटे को गोद में उठा लेती और उन्हें चलाते रहने के लिये गीत गाती। जब वे डर जाते, तो वह उन्हें उस परमेश्वर की याद दिलाती जो बहुत पहले अपने लोगों को समुद्र के बीच से सकुशल पार ले आया था।

एक-एक बच्चा जीवित पहाड़ों के पार आ पहुँचा।

होशियार लोगों ने ग्लैडिस एल्वर्ड से कहा था कि वह काफ़ी नहीं है। पर परमेश्वर ने उसी दासी को लिया जिसे उन्होंने ठुकरा दिया था, और उसे इतना बलवन्त बना दिया कि वह सौ बच्चों को युद्ध के बीच से पार ले गई।