Paul, un modèle de prière

« Va, et cherche un nommé Saul de Tarse ; car, voici, il prie. » — Actes 9:11.

« Mais j’ai obtenu miséricorde, afin que Jésus-Christ fît voir en moi le premier toute sa longanimité, pour que je servisse d’exemple à ceux qui croiraient en lui pour la vie éternelle. » — 1 Timothée 1:16.

Dieu a pris son propre Fils, et a fait de lui notre Exemple et notre Modèle. Il arrive parfois que la force de l’exemple de Christ se perde dans la pensée que lui, en qui il n’y a pas de péché, n’est pas homme comme nous le sommes. Notre Seigneur a pris Paul, un homme de même nature que nous, et a fait de lui un modèle de ce qu’il pouvait faire pour celui qui était le premier des pécheurs. Et Paul, l’homme qui, plus que tout autre, a marqué l’Église de son empreinte, a toujours été invoqué comme un homme modèle. Dans sa maîtrise de la vérité divine et dans son enseignement de celle-ci ; dans son dévouement à son Seigneur et dans son zèle qui le consumait pour son service ; dans sa profonde expérience de la puissance du Christ habitant en lui et de la communion de sa croix ; dans la sincérité de son humilité et la simplicité et la hardiesse de sa foi ; dans son enthousiasme et son endurance de missionnaire — en tout cela, et en bien davantage, « la grâce de notre Seigneur a surabondé en lui ». Christ l’a donné, et l’Église l’a reçu, comme un modèle de ce que Christ voudrait avoir, de ce que Christ voudrait opérer. Sept fois Paul parle des croyants qui l’imitent : (1 Corinthiens 4:16) « Je vous en conjure donc, soyez mes imitateurs » ; (11:1) « Soyez mes imitateurs, comme je le suis moi-même de Christ » ; Philippiens 3:17, 4:9 ; 1 Thessaloniciens 1:6 ; 2 Thessaloniciens 3:7-9.

Si Paul, comme modèle de prière, n’est pas autant étudié ni invoqué qu’il l’est à d’autres égards, ce n’est pas parce qu’il ne serait pas, en cela aussi, une preuve tout aussi remarquable de ce que la grâce peut faire, ni parce que nous n’aurions pas, à cet égard, tout autant besoin du secours de son exemple. Une étude de Paul comme modèle de prière apportera une riche récompense d’instruction et d’encouragement. Les paroles que notre Seigneur employa à son sujet lors de sa conversion, « Voici, il prie », peuvent être prises comme la note dominante de sa vie. La vision céleste qui le jeta à genoux gouverna sa vie à jamais. Christ à la droite de Dieu, en qui nous sommes bénis de toute bénédiction spirituelle, était tout pour lui ; prier et attendre la puissance céleste dans son œuvre et sur son œuvre, du ciel directement par la prière, était le simple fruit de sa foi au Glorifié. En cela aussi, Christ voulut qu’il fût un modèle, afin que nous apprenions que, dans la mesure même où l’on connaît et où l’on croit le caractère céleste de Christ et de ses dons, le caractère non mondain des puissances qui œuvrent au salut, la prière deviendra l’élan spontané du cœur vers l’unique source de sa vie. Voyons ce que nous savons de Paul.

Les habitudes de prière de Paul.

Ces habitudes se révèlent presque à son insu. Il écrit (Romains 1:9) : « Dieu m’est témoin que je fais sans cesse mention de vous, continuellement dans mes prières. Car je désire vous voir, pour vous communiquer quelque don spirituel, afin que vous soyez affermis. » Romains 10:1, 9:2, 3 : « Le vœu de mon cœur et ma prière à Dieu pour eux, c’est qu’ils soient sauvés » ; « J’éprouve une grande tristesse, et j’ai dans le cœur un chagrin continuel ; car je voudrais moi-même être anathème et séparé de Christ pour mes frères. » 1 Corinthiens 1:4 : « Je rends à mon Dieu de continuelles actions de grâces à votre sujet, pour la grâce de Dieu qui vous a été accordée en Jésus-Christ. » 2 Corinthiens 6:4, 6 : « Nous nous rendons recommandables comme serviteurs de Dieu, dans les veilles, dans les jeûnes. » Galates 4:19 : « Mes enfants, pour qui j’éprouve de nouveau les douleurs de l’enfantement, jusqu’à ce que Christ soit formé en vous. » Éphésiens 1:16 : « Je ne cesse de rendre grâces pour vous, faisant mention de vous dans mes prières. » Éphésiens 3:14 : « Je fléchis les genoux devant le Père, afin qu’il vous donne d’être puissamment fortifiés par son Esprit dans l’homme intérieur. » Philippiens 1:3, 4, 8, 9 : « Je rends grâces à mon Dieu, de tout le souvenir que je garde de vous, dans toutes mes prières pour vous tous, faisant des vœux pour vous tous avec joie. Car Dieu m’est témoin que je vous chéris tous avec la tendresse de Jésus-Christ. Et voici ce que je demande dans mes prières » — Colossiens 1:3, 9 : « Nous rendons grâces à Dieu, priant toujours pour vous. C’est pour cela aussi que, depuis le jour où nous l’avons appris, nous ne cessons de prier pour vous, et de demander » — Colossiens 2:1 : « Je veux que vous sachiez quel grand combat je soutiens pour vous, et pour tous ceux qui n’ont pas vu mon visage en la chair. » 1 Thessaloniciens 1:2 : « Nous rendons continuellement grâces à Dieu pour vous tous, faisant mention de vous dans nos prières. » 3:9 : « Nous nous réjouissons à votre sujet devant notre Dieu ; nuit et jour, nous le prions avec une extrême ardeur, afin de compléter ce qui manque à votre foi. » 2 Thessaloniciens 1:3 : « Nous devons, frères, rendre continuellement grâces à Dieu à votre sujet. C’est pourquoi aussi nous prions continuellement pour vous. » 2 Timothée 1:3 : « Je rends grâces à Dieu de ce que, sans cesse, je me souviens de toi nuit et jour. » Philémon 4 : « Je rends grâces à mon Dieu, faisant mention de toi continuellement dans mes prières. »

Ces passages, pris ensemble, nous donnent le portrait d’un homme dont les paroles, « Priez sans cesse », n’étaient que l’expression de sa vie quotidienne. Il avait un tel sentiment de l’insuffisance d’une simple conversion ; du besoin que la grâce et la puissance du ciel fussent attirées en bas pour les jeunes convertis par la prière ; du besoin d’une prière abondante et incessante, jour et nuit, pour les faire descendre ; de la certitude que la prière les ferait descendre — que sa vie était une prière continuelle et des plus précises. Il avait un tel sentiment que tout devait venir d’en haut, et une telle foi que cela viendrait en réponse à la prière, que la prière n’était pour lui ni un devoir ni un fardeau, mais le mouvement naturel du cœur vers le seul lieu d’où il pût obtenir ce qu’il cherchait pour les autres.

Le contenu des prières de Paul.

Il est tout aussi important de savoir ce que Paul priait que de savoir avec quelle fréquence et quelle ferveur il le faisait. L’intercession est une œuvre spirituelle. Notre assurance en elle dépendra beaucoup de ce que nous sachions que nous demandons selon la volonté de Dieu. Plus nous demandons distinctement des choses célestes, dont nous sentons aussitôt que Dieu seul peut les accorder, dont nous sommes sûrs qu’il les accordera, plus notre appel sera direct et pressant, adressé à Dieu seul. Plus les choses que nous cherchons sont impossibles, plus nous nous détournerons de toute œuvre humaine pour nous tourner vers la prière et vers Dieu seul.

Dans les Épîtres, outre les expressions où il parle de ses prières, nous avons un certain nombre de prières distinctes dans lesquelles Paul donne voix au désir de son cœur pour ceux à qui il écrit. Nous y voyons que son premier désir était toujours qu’ils fussent « affermis » dans la vie chrétienne. Autant il louait Dieu lorsqu’il apprenait une conversion, autant il savait combien les jeunes convertis étaient faibles, et combien rien ne servirait à les affermir sans la grâce de l’Esprit obtenue par la prière. Si nous remarquons quelques-unes des principales de ces prières, nous verrons ce qu’il demandait et obtenait.

Prenons les deux prières des Éphésiens — l’une pour la lumière, l’autre pour la force. Dans la première (1:15), il demande l’Esprit de sagesse qui les éclaire pour connaître quelle était leur vocation, quel était leur héritage, quelle était la puissance souveraine de Dieu agissant en eux. L’illumination et la connaissance spirituelles étaient leur grand besoin, à leur obtenir par la prière. Dans la seconde (3:15), il demande que la puissance qu’on leur avait fait voir en Christ agisse en eux, et qu’ils soient fortifiés d’une force divine, de sorte que le Christ habitant en eux, et l’amour qui surpasse toute connaissance, et la plénitude de Dieu viennent réellement sur eux. C’étaient là des choses qui ne pouvaient venir que directement du ciel ; c’étaient là des choses qu’il demandait et attendait. Si nous voulons apprendre l’art de l’intercession de Paul, nous ne devons rien demander de moins pour les croyants de nos jours.

Regardez la prière des Philippiens (1:9-11). Là aussi, c’est d’abord pour la connaissance spirituelle ; puis vient une vie irréprochable, et ensuite une vie féconde à la gloire de Dieu. De même dans la belle prière des Colossiens (1:9-11). D’abord, la connaissance spirituelle et l’intelligence de la volonté de Dieu, puis l’affermissement par toute la force, jusqu’à toute patience et toute joie.

Ou prenez les deux prières de la première aux Thessaloniciens (3:12, 13, et 5:23). La première : « Que le Seigneur augmente de plus en plus votre amour les uns pour les autres, afin d’affermir vos cœurs pour qu’ils soient irréprochables dans la sainteté. » L’autre : « Que le Dieu de paix vous sanctifie tout entiers, et vous conserve irrépréhensibles. » Les mots eux-mêmes sont si élevés que nous comprenons à peine, croyons encore moins, et éprouvons moins encore ce qu’ils signifient. Paul vivait tellement dans le monde céleste, il était tellement chez lui dans la sainteté et la toute-puissance de Dieu et dans son amour, que de telles prières étaient l’expression naturelle de ce qu’il savait que Dieu pouvait et voulait faire. « Que Dieu affermisse vos cœurs irréprochables dans la sainteté », « Que Dieu vous sanctifie tout entiers » — l’homme qui croit à ces choses et les désire, priera pour les obtenir aux autres. Ces prières sont toutes une preuve qu’il cherche pour eux la vie même du ciel sur la terre. Rien d’étonnant qu’il ne soit pas tenté de se confier en quelque moyen humain, mais qu’il l’attende du ciel seul. Encore une fois, je le dis, plus nous prenons les prières de Paul pour modèle, et faisons de ses désirs les nôtres pour les croyants pour qui nous prions, plus la prière au Dieu du ciel deviendra comme notre souffle quotidien.

Les demandes de prière de Paul.

Elles ne sont pas moins instructives que ses propres prières pour les saints. Elles prouvent qu’il ne tient pas la prière pour une prérogative spéciale d’un apôtre ; il appelle le plus humble et le plus simple des croyants à revendiquer son droit. Elles prouvent qu’il ne pense pas que seuls les nouveaux convertis ou les chrétiens faibles aient besoin de prière ; lui-même, comme membre du corps, dépend de ses frères et de leurs prières. Après avoir prêché l’Évangile pendant vingt ans, il demande encore qu’on prie pour qu’il parle comme il doit parler. Non pas une fois pour toutes, non pas pour un temps, mais jour après jour, et cela sans cesse, la grâce doit être cherchée et attirée du ciel pour son œuvre. Une attente à Dieu unie et continue est pour Paul l’unique espérance de l’Église. Avec le Saint-Esprit, une vie céleste, la vie du Seigneur dans le ciel, est entrée dans le monde ; rien qu’une communication ininterrompue avec le ciel ne peut l’entretenir.

Écoutez comment il demande la prière, et avec quelle ardeur — Romains 15:30 : « Je vous exhorte, frères, par notre Seigneur Jésus-Christ et par l’amour de l’Esprit, à combattre avec moi, en adressant à Dieu des prières en ma faveur ; afin que je sois délivré des incrédules de la Judée, et que j’arrive chez vous avec joie, si c’est la volonté de Dieu. » Combien remarquablement ces deux prières furent exaucées : Romains 15:5, 6, 13. Le fait remarquable que la puissance mondiale romaine — qui, en Pilate avec Christ, en Hérode avec Pierre, à Philippes, avait prouvé son hostilité au royaume de Dieu — devienne tout à coup le protecteur de Paul, et lui assure une escorte sûre jusqu’à Rome, ne peut s’expliquer que par ces prières.

2 Corinthiens 1:10, 11 : « lui de qui nous espérons qu’il nous délivrera encore, vous-mêmes aussi nous assistant de vos prières. » Éphésiens 6:18, 19 : « Faites en tout temps par l’Esprit toutes sortes de prières et de supplications, pour tous les saints ; et priez pour moi, afin qu’il me soit donné, quand j’ouvre la bouche, de parler avec hardiesse comme je dois en parler. » Philippiens 1:19 : « Je sais que cela (cette épreuve) tournera à mon salut, grâce à vos prières, et à l’assistance de l’Esprit de Jésus-Christ. » Colossiens 4:2, 3, 4 : « Persévérez dans la prière ; priez en même temps pour nous, afin que Dieu nous ouvre une porte pour la parole, en sorte que je puisse annoncer le mystère de Christ, et le faire connaître comme je dois en parler. » 1 Thessaloniciens 5:25 : « Frères, priez pour nous. » Philémon 22 : « J’espère que, grâce à vos prières, je vous serai rendu. »

Nous avons vu comment Christ pria, et enseigna à ses disciples à prier. Nous voyons comment Paul pria, et enseigna aux Églises à prier. Tel le Maître, tel le serviteur nous appelle à croire et à prouver que la prière est la puissance et du ministère et de l’Église. De sa foi, nous avons un résumé dans ces paroles remarquables au sujet de quelque chose qui lui causait du chagrin : « Cela tournera à mon salut, grâce à vos prières et à l’assistance de l’Esprit de Jésus-Christ. » Autant il regardait à son Seigneur dans le ciel, autant il regardait à ses frères sur la terre, pour s’assurer de cette assistance de l’Esprit. L’Esprit venu du ciel et la prière sur la terre étaient pour lui, comme pour les douze après la Pentecôte, inséparablement liés. Nous parlons souvent du zèle, du dévouement et de la puissance apostoliques — que Dieu nous donne un réveil de la prière apostolique.

Laissez-moi poser encore une fois la question : l’œuvre de l’intercession tient-elle dans l’Église la place qu’elle devrait avoir ? Est-ce une chose communément comprise dans l’œuvre du Seigneur, que tout dépend d’obtenir de Dieu cette « assistance de l’Esprit de Christ » pour nous et en nous, qui seule peut donner à notre œuvre sa véritable puissance de bénir ? Tel est l’ordre divin de Christ pour toute œuvre, la sienne et celle de ses serviteurs ; tel est l’ordre que Paul a suivi : venir d’abord chaque jour, comme n’ayant rien, et recevoir de Dieu « l’assistance de l’Esprit » dans l’intercession — puis aller et communiquer ce qui t’est venu du ciel.

Dans toutes ses instructions, notre Seigneur Jésus parla bien plus souvent à ses disciples de leur prière que de leur prédication. Dans le discours d’adieu, il dit peu de chose de la prédication, mais beaucoup du Saint-Esprit, et de ce qu’ils demanderaient tout ce qu’ils voudraient en son nom. Si nous voulons revenir à cette vie des premiers apôtres et de Paul, et accepter réellement chaque jour cette vérité — ma première œuvre, ma seule force, c’est l’intercession, pour assurer la puissance de Dieu sur les âmes qui me sont confiées — il nous faut avoir le courage de confesser le péché passé, et de croire qu’il y a une délivrance. Rompre avec de vieilles habitudes, résister à la clameur des devoirs pressants qui ont toujours eu gain de cause, subordonner tout autre appel à celui-ci, que les autres l’approuvent ou non, ne sera pas facile au début. Mais les hommes ou les femmes qui seront fidèles n’auront pas seulement une récompense pour eux-mêmes, ils deviendront des bienfaiteurs pour leurs frères. « On t’appellera réparateur des brèches, celui qui restaure les chemins, qui rend le pays habitable. »

Mais est-ce vraiment possible ? Se peut-il en effet que ceux qui n’ont jamais pu affronter, encore moins vaincre la difficulté, puissent pourtant devenir puissants dans la prière ? Dis-moi, était-il vraiment possible que Jacob devînt Israël — un prince qui prévalut auprès de Dieu ? Cela le fut. Les choses qui sont impossibles aux hommes sont possibles à Dieu. N’as-tu pas en effet reçu du Père, comme le grand fruit de la rédemption de Christ, l’Esprit de supplication, l’Esprit d’intercession ? Arrête-toi seulement et songe à ce que cela signifie. Et douteras-tu encore que Dieu soit capable de faire de toi de ceux qui « luttent avec Dieu », des princes qui prévalent auprès de lui ? Oh, bannissons toute crainte, et réclamons par la foi la grâce pour laquelle nous avons le Saint-Esprit habitant en nous, la grâce de la supplication, la grâce de l’intercession. Croyons, paisiblement et persévéramment, qu’il vit en nous, et nous rendra capables de faire notre œuvre. Ne craignons pas, dans la foi, d’accepter cette grande vérité et de nous y abandonner : que l’intercession, de même qu’elle est la grande œuvre du Roi sur le trône, est la grande œuvre de ses serviteurs sur la terre. Nous avons le Saint-Esprit, qui apporte la vie de Christ dans nos cœurs, pour nous rendre aptes à cette œuvre. Commençons aussitôt, et ranimons le don qui est en nous. À mesure que nous mettrons à part chaque jour notre temps pour l’intercession, et que nous compterons sur la puissance qui vient de l’Esprit, l’assurance grandira que nous pouvons, dans notre mesure, suivre Paul comme lui-même a suivi Christ.

UN APPEL À PLUS DE PRIÈRE