A.W. Tozer — Le prophète en chaire

Qui il était

Aiden Wilson Tozer naquit le 21 avril 1897 dans une ferme de Newburg, en Pennsylvanie, et se convertit au christianisme à dix-sept ans, après avoir entendu un prédicateur de rue à Akron, dans l’Ohio. En théologie, il fut entièrement autodidacte — il ne fréquenta jamais ni séminaire ni université — et fut consacré au ministère au sein de l’Alliance chrétienne et missionnaire en 1920. Il fut pasteur de la Southside Alliance Church de Chicago de 1928 à 1959 — trente et un ans — puis de l’Avenue Road Church de Toronto jusqu’à sa mort, en 1963, à soixante-six ans. Il dirigea pendant de nombreuses années la revue « Alliance Life » et écrivit plus de quarante livres, dont le plus célèbre, « À la poursuite de Dieu » (1948), est largement tenu pour un classique chrétien. On voyait en lui une « voix prophétique » au sein de l’Église évangélique de son temps : un homme prêt à dire ce que d’autres taisaient, qui discernait clairement les compromissions de l’Église et les nommait sans détour.

Sa vision de l’appel pastoral

La vision pastorale de Tozer était celle du prophète-pasteur : l’homme qui ne se contente pas de gérer une institution religieuse, mais qui veille sur l’intégrité spirituelle de la communauté qu’il sert. Tout au long de son ministère, il fut profondément inquiet de voir l’évangélisme américain menacé d’échanger la quête authentique de Dieu contre une expérience religieuse confortable, qui n’exigeait rien et ne transformait personne. Ses livres et ses sermons étaient autant de cris d’alarme pastoraux — pressants, parfois tranchants, toujours enracinés dans la conviction que l’Église de Jésus-Christ était appelée à être quelque chose de bien plus sérieux et de bien plus glorieux que ce dont la plupart de ses membres s’étaient contentés.

Le texte pastoral fondateur de Tozer était aussi le fil de sa propre vie : la grande déclaration de Paul dans l’épître aux Philippiens, selon laquelle le but dévorant de son existence n’était pas d’accomplir, mais de connaître : « Afin de connaître Christ, et la puissance de sa résurrection, et la communion de ses souffrances, en devenant conforme à lui dans sa mort, pour parvenir, si je puis, à la résurrection d’entre les morts » (Philippiens 3:10-11). La première obligation du pasteur n’était pas de bâtir un programme, de faire grandir une assemblée ou de produire des résultats dignes d’être publiés, mais de connaître Dieu. Tout le reste — la prédication, l’accompagnement, l’administration, l’évangélisation — découlait de cette connaissance.

Le pasteur qui n’était pas lui-même réellement en quête de Dieu dispensait un capital emprunté, et ce capital finirait tôt ou tard par s’épuiser.

Avec une lucidité de prophète, il vit la culture du divertissement empiéter sur le culte de l’Église.

Dès les années 1950, il discerna une dérive qui éloignait de la rencontre authentique avec Dieu pour entraîner vers le spectacle — une dérive qui substituait le frisson de l’expérience religieuse à la substance de la rencontre divine. Il en trouva le remède dans la déclaration même de Jésus sur la nature du vrai culte : « Mais l’heure vient, et elle est déjà venue, où les vrais adorateurs adoreront le Père en esprit et en vérité; car ce sont là les adorateurs que le Père demande. Dieu est Esprit, et il faut que ceux qui l’adorent l’adorent en esprit et en vérité » (Jean 4:23-24). En esprit et en vérité : les deux, ensemble, inséparablement. Le divertissement ne pouvait produire ni l’un ni l’autre. Seul l’Esprit de Dieu, agissant par la vérité de sa Parole, pouvait produire le culte que Dieu recherchait réellement.

La théologie pastorale de Tozer sur la présence de Dieu s’enracinait dans sa propre expérience : celle d’un homme qui cherchait Dieu dans les profondeurs de la prière contemplative. Il lut abondamment les mystiques chrétiens — frère Laurent, François Fénelon, Thérèse d’Avila, Maître Eckhart — et trouva chez eux une tradition de connaissance expérimentale de Dieu que l’Église évangélique avait, selon lui, largement abandonnée. Il tenait la vision d’Ésaïe pour la mesure à laquelle tout ministère pastoral authentique devait être évalué : « L’année de la mort du roi Ozias, je vis le Seigneur assis sur un trône très élevé, et les pans de sa robe remplissaient le temple » (Ésaïe 6:1). Le pasteur qui avait vu le Seigneur comme Ésaïe l’avait vu — dans sa sainteté, dans sa majesté, dans sa présence dévorante — ne se contenterait jamais d’offrir moins à son assemblée. Cette vision était le fondement de tout ministère pastoral authentiquement prophétique.

Il se préoccupait tout autant de ce qu’il appelait le « piège de la popularité » dans le ministère pastoral : la tentation constante de dire ce qui serait bien reçu plutôt que ce qui devait être dit. Tozer observait attentivement sa culture et ne se laissait pas abuser par la croissance des chiffres. Il comprenait l’avertissement de Paul comme la description d’un danger pastoral permanent, et non simplement à venir : « Car il viendra un temps où les hommes ne supporteront pas la saine doctrine; mais, ayant la démangeaison d’entendre des choses agréables, ils se donneront une foule de docteurs selon leurs propres désirs, détourneront l’oreille de la vérité, et se tourneront vers les fables » (2 Timothée 4:3-4).

Le pasteur populaire, avertissait-il, est souvent le plus dangereux de tous — non parce que ses assemblées sont nombreuses, mais parce que leur taille peut donner la fausse impression que tout va bien, alors que l’Esprit s’est depuis longtemps retiré.

La simplicité de sa vie pastorale était en elle-même un enseignement. Il vivait modestement, donnait ses droits d’auteur, refusait de transiger sur ses convictions pour servir son avancement dans l’institution, et passait chaque semaine des heures seul avec Dieu, d’une manière qui façonnait et nourrissait tout ce qu’il prêchait. Il avait fait sien le grand commandement placé au cœur du Shema : « Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur, de toute ton âme, de toute ta pensée, et de toute ta force » (Marc 12:30). Il poursuivait Dieu de ces quatre manières : du cœur, par la dévotion ; de l’âme, par l’abandon ; de la pensée, par l’étude ; et de la force, par la discipline. Ce n’était pas un homme parfait. Mais c’était un homme sérieusement en quête d’un Dieu parfait — et sa quête appelait son assemblée à en faire autant.

Une prière

Ô Dieu, toi qui es un feu dévorant, délivre-nous de cette sécurité pastorale qui consiste à ne dire que ce que nos assemblées veulent entendre. Donne-nous le courage de Tozer pour dire ce que l’Esprit dit réellement, même lorsque cela dérange. Ranime en nous la faim de te connaître — et pas seulement de savoir des choses à ton sujet — et que notre quête de ta présence soit le feu invisible qui réchauffe tout ce que nous accomplissons dans le ministère. Là où nous avons rendu l’Église trop facile, trop confortable et trop divertissante, rends-lui le poids de ta gloire. Amen.