Robert Murray M’Cheyne — Le jeune et saint berger de Dundee

Qui il était

Robert Murray M’Cheyne naquit le 21 mai 1813 à Édimbourg, en Écosse ; il était le plus jeune des cinq enfants d’une famille pieuse de la classe moyenne. Converti au début de sa vingtaine, il fit ses études à l’université d’Édimbourg et au New College, et fut ordonné en 1836, à l’âge de vingt-trois ans, comme premier pasteur de l’église St. Peter, à Dundee — une nouvelle église implantée dans un quartier ouvrier d’environ quatre mille habitants. Il n’y exerça son ministère que sept ans : il mourut du typhus en 1843, à l’âge de vingt-neuf ans, sans avoir jamais retrouvé une pleine santé après la grave maladie qui l’avait frappé en 1838–1839. En ces sept années, il transforma St. Peter, écrivit des cantiques que l’on chante encore aujourd’hui, entreprit une mission auprès des Juifs de Palestine et suscita un mouvement de prière qui lui survécut. Le « Memoir and Remains of Robert Murray M’Cheyne » d’Andrew Bonar, publié après sa mort, devint l’une des biographies chrétiennes les plus lues du dix-neuvième siècle et exerça une influence décisive sur des générations de pasteurs.

Sa vision de l’appel pastoral

La conception que M’Cheyne se faisait du ministère pastoral tient tout entière dans la phrase la plus célèbre qu’il ait jamais écrite, adressée à un jeune étudiant en théologie : « Le plus grand besoin de mon peuple, c’est ma sainteté personnelle. » Ce n’était pas là l’éloge d’un piétisme replié sur lui-même et détaché du monde ; c’était une théologie pastorale on ne peut plus concrète. Si l’assemblée était nourrie spirituellement par son pasteur, alors la température spirituelle de l’assemblée était inévitablement façonnée par celle de l’homme. Un pasteur au cœur froid produisait une assemblée au cœur froid. Un homme vivant en véritable communion avec Dieu emportait cette communion avec lui en chaire, et l’assemblée le sentait.

M’Cheyne fondait cette conviction sur l’exhortation personnelle de Paul à Timothée, qu’il tenait pour le conseil pastoral le plus important du Nouveau Testament : « Que personne ne méprise ta jeunesse; mais sois un modèle pour les fidèles, en parole, en conduite, en charité, en foi, en pureté. Jusqu’à ce que je vienne, applique-toi à la lecture, à l’exhortation, à l’enseignement. Ne néglige pas le don qui est en toi… Veille sur toi-même et sur ton enseignement;

persévère dans ces choses, car, en agissant ainsi, tu te sauveras toi-même, et tu sauveras ceux qui t’écoutent » (1 Timothée 4:12-16). La vie et la doctrine ensemble, inséparablement : veiller d’abord sur soi-même, sur sa propre vie, puis laisser celle-ci déborder dans l’enseignement. M’Cheyne se levait tôt chaque matin pour passer avec Dieu les premières heures du jour avant de rencontrer ses paroissiens, convaincu qu’une matinée paisible avec le Seigneur était la préparation pastorale la plus importante qu’il pût faire.

Sa prédication pastorale se distinguait par sa centralité christologique. Il croyait que chaque passage de l’Écriture conduisait en définitive au Christ, et que chaque sermon, quel qu’en fût le texte, devait amener l’assemblée au Sauveur. Il ne s’intéressait ni au moralisme ni à une amélioration pratique de soi coupée de la personne du Christ ; il voulait que ses paroissiens connaissent, aiment le Seigneur Jésus et se confient en lui avec une intimité personnelle si profonde qu’elle transforme leur vie de l’intérieur. Il avait pris à cœur la déclaration par laquelle Paul exposait sa méthode pastorale : « Car je n’ai pas eu la pensée de savoir parmi vous autre chose que Jésus-Christ, et Jésus-Christ crucifié » (1 Corinthiens 2:2). Ce n’était pas de l’étroitesse intellectuelle, mais de la sagesse pastorale : dans le Christ crucifié se trouvait toute l’étendue du besoin humain — le pardon, la guérison, l’espérance, l’identité, le sens de la vie et la vie éternelle. Tout ce dont son assemblée avait besoin était là.

La sollicitude pastorale de M’Cheyne s’étendait avec une tendresse particulière aux jeunes de son assemblée.

Il s’investit largement auprès des enfants et des jeunes de St. Peter, créant des écoles du dimanche, des classes de catéchisme et des réunions de jeunesse, convaincu que la formation spirituelle de la génération suivante comptait parmi les priorités pastorales les plus urgentes. Converti jeune lui-même, il savait que la grâce qui l’avait saisi tôt pouvait aussi en saisir d’autres de bonne heure. Il trouva son modèle dans l’investissement personnel de Paul auprès de Timothée : « gardant le souvenir de la foi sincère qui est en toi, qui habita d’abord dans ton aïeule Loïs et dans ta mère Eunice, et qui, j’en suis persuadé, habite aussi en toi » (2 Timothée 1:5). Une foi transmise de génération en génération par le lien personnel : tel était le modèle — et M’Cheyne s’efforça d’être ce genre de passeur auprès des jeunes de Dundee.

Sa maladie de 1838 — qui le tint éloigné de son troupeau pendant près d’un an et qu’il décrivit avec angoisse dans son journal — fut l’une des expériences pastorales les plus formatrices de sa vie. Dans la faiblesse de cette année-là, il comprit dans son corps ce qu’il n’avait jusque-là compris que dans sa théologie : que la puissance du ministère ne prend pas sa source dans la force humaine, et qu’un pasteur faible qui se confie en un Dieu fort peut accomplir davantage qu’un pasteur vigoureux qui se confie en lui-même.

Il trouva dans l’expérience de Paul les mots pour dire la sienne : « et il m’a dit: Ma grâce te suffit, car ma puissance s’accomplit dans la faiblesse. Je me glorifierai donc bien plus volontiers de mes faiblesses, afin que la puissance de Christ repose sur moi » (2 Corinthiens 12:9).

Le plus grand réveil de l’histoire de St. Peter eut lieu en l’absence de M’Cheyne — conduit par William C. Burns pendant sa convalescence. Il accueillit cette nouvelle avec une joie humble, y voyant la confirmation que l’œuvre n’avait jamais été la sienne, dès le commencement.

M’Cheyne mourut à vingt-neuf ans. Il laissait derrière lui une assemblée transformée, un recueil de cantiques, un modèle de piété personnelle qui a façonné des pasteurs dans le monde entier, et un célèbre plan de lecture biblique que son ami Andrew Bonar publia et qui est encore en usage aujourd’hui — il fait parcourir toute la Bible en un an, l’Ancien Testament une fois et le Nouveau Testament deux fois.

En sept ans, il avait planté ce que bien des ministères ne plantent pas en cinquante. Il incarnait la vision que Pierre donne de ce que produit la vie pastorale : « Vous, au contraire, vous êtes une race élue, un sacerdoce royal, une nation sainte, un peuple acquis, afin que vous annonciez les vertus de celui qui vous a appelés des ténèbres à son admirable lumière » (1 Pierre 2:9). Il avait annoncé ces vertus. Son assemblée les annonça après lui. Et cette annonce ne s’est jamais tue.

Une prière

Saint Seigneur, rappelle-nous que ce que nous pouvons faire de plus grand pour nos assemblées, c’est d’être nous-mêmes saints. Là où nous avons remplacé la communion par l’activité, la piété par l’affairement, ou la sainteté par la technique, restaure-nous. Rends-nous semblables à M’Cheyne — des hommes dont les premières heures t’appartiennent, dont la prédication est imprégnée du Christ, et dont la plus haute ambition n’est pas un grand ministère, mais un ministère saint. Et donne-nous de croire que, si l’œuvre est vraiment la tienne, elle nous survivra. Amen.