Richard Baxter — Le pasteur réformé qui frappait à chaque porte

Qui il était

Richard Baxter naquit le 12 novembre 1615 à Rowton, dans le Shropshire, en Angleterre. Il était le fils d’un gentilhomme campagnard dont la conversion tardive à une foi chrétienne authentique façonna l’idée que le jeune Richard se fit de la vraie religion. Largement autodidacte en théologie grâce à des lectures voraces, il fut ordonné et devint en 1641 le pasteur de Kidderminster — une ville de deux mille habitants qui, de son propre aveu, était presque entièrement irréligieuse à son arrivée.

Lorsqu’il la quitta, quatorze ans plus tard, la ville avait été transformée : presque chaque foyer pratiquait le culte de famille, les rues résonnaient de chants, et l’assemblée était devenue si nombreuse que l’église ne pouvait plus la contenir. Il n’obtint pas ce résultat par de spectaculaires réunions de réveil, mais par la visite pastorale méthodique, patiente et personnelle de chaque famille de la ville. Son livre « Le Pasteur réformé », publié en 1656, demeure l’examen le plus pénétrant du devoir pastoral qui ait été écrit en langue anglaise.

Sa vision de l’appel pastoral

La vision pastorale de Baxter reposait sur une conviction unique et brûlante : chaque âme de la paroisse relevait de sa responsabilité devant Dieu. Non pas seulement les âmes qui venaient fidèlement au culte. Non pas seulement celles qu’il était facile d’atteindre. Chaque âme. Ce n’était pas, chez Baxter, une pieuse aspiration, mais un engagement méthodique dont il s’acquittait en rencontrant chaque famille de Kidderminster — environ huit cents familles — une fois par an, pour la catéchiser personnellement, évaluer son état spirituel et répondre à ce qu’il y découvrait par l’enseignement, l’exhortation et la prière. Il considérait ce travail comme le cœur de son ministère, plus important que n’importe lequel de ses sermons.

Le fondement théologique de l’urgence pastorale de Baxter était la doctrine de la sentinelle, tirée d’Ézéchiel — l’un des passages les plus pénétrants de toute l’Écriture pour ceux qui portent une responsabilité pastorale : « Quand je dirai au méchant: Tu mourras! Si tu ne l’avertis pas, si tu ne parles pas pour détourner le méchant de sa mauvaise voie et pour lui sauver la vie, ce méchant mourra dans son iniquité, et je te redemanderai son sang. Mais si tu avertis le méchant, et qu’il ne se détourne pas de sa méchanceté et de sa mauvaise voie, il mourra dans son iniquité, et toi, tu sauveras ton âme » (Ézéchiel 3:18-19). Baxter prenait ces paroles avec un sérieux mortel. Le sang des âmes qui périssaient faute d’avoir été averties par leur berger serait redemandé au berger. Ce n’était pas une doctrine confortable, mais Baxter ne cherchait pas le confort dans sa théologie — il cherchait la fidélité.

Dans « Le Pasteur réformé », sa phrase la plus célèbre résume toute sa philosophie pastorale : « Je prêchais comme n’étant jamais sûr de prêcher encore, et comme un mourant qui s’adresse à des mourants. » Ce n’était pas une hyperbole. Baxter fut malade pendant la plus grande partie de son ministère, souvent persuadé d’être aux portes de la mort, et il prêchait en conséquence. Chaque sermon pouvait être le dernier. Chaque visite à une famille pouvait être l’ultime occasion de parler à cette âme avant qu’elle ne comparaisse devant Dieu. Cette urgence n’était pas une angoisse fabriquée, mais une conviction théologique : le temps est court et l’éternité est longue, et le pasteur qui oublie cette réalité est indigne de sa vocation. Il prenait l’injonction de Paul entièrement à la lettre : « Je t’en conjure devant Dieu et devant Jésus-Christ, qui doit juger les vivants et les morts, et au nom de son apparition et de son royaume, prêche la parole, insiste en toute occasion, favorable ou non » (2 Timothée 4:1-2). Pour lui, l’occasion était toujours favorable.

Baxter insistait tout autant sur l’état spirituel du pasteur lui-même, condition préalable d’un ministère pastoral fécond. Il ouvrit « Le Pasteur réformé » par une section pénétrante sur la nécessité de la piété personnelle chez le ministre, soutenant qu’un pasteur qui néglige sa propre âme n’est pas seulement compromis sur le plan personnel, mais paralysé dans son ministère. Il citait Actes 20:28, puis en développait la première proposition avec une intensité saisissante : « Prenez donc garde à vous-mêmes, et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques » (Actes 20:28). Le mot « vous-mêmes » venait en premier. Un homme incapable de prendre garde à sa propre âme n’avait aucun droit de prétendre veiller sur celle des autres.

Ce n’était pas un préalable facultatif au ministère pastoral ; c’en était la condition même.

Son modèle de visite catéchétique — rencontrer les familles chez elles, parcourir avec elles des questions sur la foi et le salut, repérer les malentendus et y répondre par l’Écriture — découlait d’une théologie de la responsabilité de chaque membre, qu’il trouvait dans le modèle néotestamentaire de l’instruction mutuelle. Il aimait la confiance que Paul exprimait envers l’assemblée de Rome : « Pour ce qui vous concerne, mes frères, je suis moi-même persuadé que vous êtes pleins de bonnes dispositions, remplis de toute connaissance, et capables de vous exhorter les uns les autres » (Romains 15:14).

Le but de son travail pastoral personnel était précisément celui-là : amener ses paroissiens au point de pouvoir s’instruire et s’exhorter les uns les autres. Il travaillait à se rendre lui-même, dans une certaine mesure, superflu. Le jour où chaque foyer de Kidderminster pourrait entretenir sa propre vie spirituelle, il aurait accompli sa tâche.

L’héritage pastoral de Baxter apporte la preuve qu’un travail pastoral authentique et méthodique transforme des communautés entières. Il n’attendit pas que le réveil vienne à Kidderminster ; il croyait qu’un labeur pastoral fidèle était le moyen ordinaire par lequel Dieu suscite le réveil, et il travailla en conséquence. Sa confiance reposait sur la promesse que Dieu lui-même avait faite par la bouche de Jérémie : « Je vous donnerai des bergers selon mon cœur, Et ils vous paîtront avec intelligence et avec sagesse » (Jérémie 3:15). Le berger que Dieu donne selon son cœur conduit le troupeau avec intelligence et avec sagesse — non par un enthousiasme brut, ni par une gestion institutionnelle, mais par la conduite patiente, éclairée et attentive à chacun d’un homme qui connaît ses brebis par leur nom. Baxter connaissait chaque famille de Kidderminster. Il connaissait leurs noms, leurs combats, leurs questions et leur état spirituel. Et par cette connaissance, Dieu transforma la ville.

Une prière

Seigneur, fais de nous des bergers qui ressentent le poids de chaque âme confiée à nos soins. Délivre-nous de l’illusion confortable selon laquelle une prédication fidèle suffirait, à elle seule, à remplir la vocation pastorale, et chasse-nous de nos bureaux pour nous conduire dans les foyers de nos fidèles. Donne-nous l’urgence de Baxter — prêcher en mourants à des mourants — et sa patience : visiter, catéchiser, prier et travailler comme si la prochaine visite pouvait être celle qui ouvrira une porte fermée depuis des années. Amen.