Jean Chrysostome — Le berger à la bouche d’or

Qui il était

Jean Chrysostome naquit vers 347 apr. J.-C. à Antioche, en Syrie. Fils d’un officier de l’armée, il reçut la meilleure éducation classique que son époque pouvait offrir, avant de se convertir à une vie chrétienne ascétique sous la conduite de l’évêque Mélèce. Il passa plusieurs années décisives comme moine dans le désert de Syrie, puis revint à Antioche, où ses dons de prédicateur attirèrent des foules immenses et lui valurent le titre posthume sous lequel l’histoire se souvient de lui : Chrysostome, « Bouche d’or ». En 398, l’empereur Arcadius le nomma, contre son gré, archevêque de Constantinople. Chrysostome assuma cette charge avec la franchise qu’il mettait en toute chose : il vendit sur-le-champ le mobilier somptueux du palais épiscopal et en consacra le produit à la construction d’hôpitaux pour les pauvres, il renvoya les clercs corrompus, et il se mit à prêcher chaque dimanche, s’adressant à l’impératrice comme au mendiant avec la même simplicité de parole. Son refus de flatter les puissants lui valut deux exils, dont le second lui coûta la vie : il mourut en 407, au cours d’une marche forcée dans les montagnes du Pont.

Sa vision de l’appel pastoral

Le chef-d’œuvre de Chrysostome sur le ministère pastoral, le « Traité du sacerdoce », écrit au début de sa carrière, demeure l’une des analyses les plus pénétrantes de la vocation pastorale que compte la littérature chrétienne. Son argument central est d’une simplicité trompeuse : la cure d’âmes est, de toutes les occupations humaines, la plus exigeante, la plus lourde de conséquences et la plus périlleuse. Elle exige davantage que la médecine, davantage que le droit, davantage que l’art de gouverner, car son domaine est l’âme éternelle, et ses échecs ne se mesurent pas en pertes terrestres, mais en une perte irréparable. Chrysostome n’écrivait pas pour décourager les pasteurs, mais pour les appeler à un sérieux à la mesure de l’enjeu.

Le fondement de la vision pastorale de Chrysostome était la conviction que l’assemblée n’était pas le public du pasteur, mais son troupeau : un corps vivant dont il était responsable, sous l’autorité du Christ. À partir des paroles mêmes de Jésus, il opposait avec la plus grande netteté le pasteur et le mercenaire : « Je suis le bon berger. Le bon berger donne sa vie pour ses brebis.

Mais le mercenaire, qui n’est pas le berger, et à qui n’appartiennent pas les brebis, voit venir le loup, abandonne les brebis, et prend la fuite » (Jean 10:11-12). Le véritable berger, enseignait Chrysostome, n’est pas mis à l’épreuve lorsque le ministère est facile et que l’assemblée grandit, mais lorsque les loups arrivent, lorsque tenir ferme coûte quelque chose de réel. Lui-même traversa cette épreuve au prix de sa vie.

Chrysostome affirmait avec la même insistance que la prédication fidèle était le cœur non négociable du ministère pastoral. Un berger qui ne nourrissait pas le troupeau de la Parole n’était berger que de nom. Il prêchait verset après verset des livres entiers de la Bible, à une époque où cette pratique était inhabituelle, convaincu que l’assemblée avait besoin de tout le conseil de Dieu, et non d’une sélection triée sur le volet. Il prenait au pied de la lettre, sans la moindre réserve, la charge confiée par Paul : « prêche la parole, insiste en toute occasion, favorable ou non, reprends, censure, exhorte, avec toute douceur et en instruisant » (2 Timothée 4:2). Ses propres sermons, conservés parmi des centaines d’autres, dont quatre-vingt-neuf homélies sur Matthieu et soixante-huit sur la Genèse, furent l’incarnation vivante de ce commandement. Ce n’étaient pas des numéros d’éloquence, mais des actes pastoraux : le soin attentif, persévérant et patient avec lequel on nourrit un troupeau.

Sa théologie pastorale des pauvres compte parmi ses apports les plus originaux et les plus exigeants.

Chrysostome était convaincu que la manière dont une assemblée traitait les pauvres mesurait directement le sérieux avec lequel elle avait compris l’Évangile. Son homélie sur Matthieu 25, où il tirait cette conséquence vertigineuse que le Christ est présent en la personne de tout homme qui a faim, qui a soif ou qui est sans abri, compte parmi les sermons pastoraux les plus pressants, sur le plan social, de toute l’histoire chrétienne.

Il écrivait : « Voulez-vous honorer le corps du Christ ? Ne le méprisez pas lorsqu’il est nu. Ne l’honorez pas ici, dans le temple, vêtu d’étoffes de soie, pour le négliger ensuite au-dehors, où il souffre du froid et de la nudité. » Il fondait cette exigence non sur une théorie sociale, mais sur la déclaration de Paul : « Il n’y a plus ni Juif ni Grec, il n’y a plus ni esclave ni libre, il n’y a plus ni homme ni femme; car tous vous êtes un en Jésus-Christ » (Galates 3:28). Une communauté pastorale qui prenait ce verset au sérieux, soutenait-il, ne pouvait rester indifférente aux souffrances matérielles d’aucun de ses membres.

Chrysostome fut aussi le grand théologien pastoral du courage. Il voyait trop de pasteurs autour de lui calculer avec soin combien de vérité ils pouvaient se permettre de prêcher sans froisser ceux dont le patronage faisait vivre l’église. Un tel ministère lui paraissait indigne même du mépris. Le pasteur n’avait pas d’obligation envers son rang social, mais envers les âmes confiées à ses soins, et ces âmes avaient besoin de la vérité, même, et surtout, lorsque la vérité dérangeait.

Il s’en tint avec une constance inébranlable à l’avertissement de Paul : « Car il viendra un temps où les hommes ne supporteront pas la saine doctrine; mais, ayant la démangeaison d’entendre des choses agréables, ils se donneront une foule de docteurs selon leurs propres désirs » (2 Timothée 4:3). Chrysostome refusa d’être l’un de ces docteurs. Ses deux exils furent le prix de ce refus, et il le paya sans se plaindre.

Son dernier legs pastoral fut l’exemple de sa propre mort. Poussé par des soldats à travers les montagnes dans le froid âpre de l’automne, trop faible pour marcher, il mourut avec sur les lèvres les mots mêmes qui avaient inauguré son ministère : « Gloire à Dieu pour toutes choses. » Ce fut une mort pastorale au sens le plus plein : une mort qui prêchait. Tout au long de son ministère, il avait enseigné à son assemblée que la souffrance n’était pas une contradiction de l’amour de Dieu, mais une participation à celle du Christ. Il lui montrait à présent à quoi cela ressemble chez un homme qui y croit. Il avait vécu le témoignage de Paul : « j’ai appris à être content de l’état où je me trouve » (Philippiens 4:11). Il l’avait appris, en effet. Et il avait enseigné à son troupeau, par la parole et par l’exemple, à faire de même.

Une prière

Seigneur Jésus, bon Berger, donne-nous le courage de Chrysostome : le courage de prêcher la Parole, qu’elle soit bien reçue ou non, de nous tenir entre notre peuple et les loups, quoi qu’il en coûte, et d’aimer les pauvres non comme un projet, mais comme toi-même. Fais de nous des bergers prêts à sacrifier leur confort, leur réputation et leur tranquillité au service du troupeau que tu as confié à nos soins.

Amen.