Mary Slessor : la fille qui n’avait peur de rien

Mary Slessor grandit dans la pauvreté, dans la ville grise de Dundee, en Écosse. Sa famille avait si peu d’argent que Mary alla travailler dans une filature de jute alors qu’elle n’avait que onze ans, s’occupant des grandes machines bruyantes dès le petit matin, et n’allant à l’école qu’une demi-journée. Elle avait les cheveux roux, des yeux d’un bleu vif, et un caractère qu’elle dut apprendre à dompter.

À la filature, quelqu’un donna à Mary des récits sur un missionnaire nommé David Livingstone, qui avait traversé l’Afrique. Mary les lut tant et tant qu’elle voyait presque les fleuves et les forêts. Elle prit sa décision : un jour, elle irait, elle aussi.

Et c’est ce qu’elle fit. Devenue adulte, Mary embarqua pour Calabar, dans ce qui est aujourd’hui le Nigeria, afin de parler de Jésus aux gens. Mais Mary ne voulait pas vivre à l’écart des gens, dans une maison confortable. Elle voulait vivre avec eux. Elle apprit leur langue, l’efik, jusqu’à pouvoir rire, discuter et prier dans cette langue. Elle mangeait leur nourriture, dormait dans leurs villages et marchait pieds nus à travers la forêt. Les gens cessèrent de la voir comme une étrangère. Ils l’appelaient « Ma ».

Dans ce pays, il y avait une coutume cruelle et effrayante. Quand des jumeaux naissaient, les gens croyaient que les bébés étaient maudits et que l’un d’eux devait être l’enfant d’un mauvais esprit. Alors on emportait les jumeaux dans la forêt et on les y laissait mourir, et leur mère était chassée.

Mary pensait que c’était un mensonge, et un mensonge méchant. Alors, chaque fois qu’elle entendait parler de jumeaux, elle courait — dans la forêt, dans la nuit, au milieu de foules en colère — et elle prenait les bébés dans ses bras et les rapportait à la maison. Elle en éleva beaucoup comme les siens. Peu à peu, parce qu’une petite femme aux cheveux roux refusait d’avoir peur, on commença à cesser de tuer les jumeaux.

Les chefs finirent par lui faire tellement confiance qu’ils lui demandaient de régler leurs querelles. Une femme qui avait autrefois été trop pauvre pour finir l’école siégeait maintenant comme juge de paix entre des villages entiers.

On disait que Mary Slessor n’avait peur de rien. Ce n’était pas tout à fait vrai. Mary avait souvent peur. Mais elle avait décidé depuis longtemps qu’elle préférait avoir peur et partir, plutôt qu’être en sécurité et rester — parce qu’elle croyait que Dieu partait avec elle.