Samuel Crowther : le garçon du navire négrier

Quand Samuel Crowther était un petit garçon en Afrique, il ne s’appelait pas du tout Samuel. Son nom était Ajayi, et il vivait dans une ville appelée Osogun, au pays du peuple yoruba, dans ce qui est aujourd’hui le Nigeria. Il avait une mère, des frères et des sœurs, et une maison qu’il aimait.

Un matin terrible, alors qu’il avait environ douze ans, des pillards fondirent sur la ville. Ils mirent le feu aux maisons et emmenèrent les gens attachés par des cordes, pour les vendre comme esclaves. Ajayi fut arraché à sa mère. On le vendit une fois, puis une autre, et une autre encore, jusqu’à ce qu’on le pousse enfin sur un navire bondé qui partait de l’autre côté de la mer. Sous le pont, il faisait sombre et chaud, et il y avait des gens terrifiés partout. Il pensait qu’il ne reverrait jamais sa maison, ni le ciel.

Mais Dieu n’avait pas oublié le petit garçon dans l’obscurité. Au large, un navire britannique se lança à leur poursuite. Ses marins traquaient les navires négriers et libéraient les captifs. Ils rattrapèrent le navire d’Ajayi, brisèrent les chaînes et conduisirent les gens libérés dans une ville appelée Freetown, en Sierra Leone, où ils pouvaient commencer une nouvelle vie.

À Freetown, Ajayi fit quelque chose qu’on ne lui avait jamais permis de faire : il alla à l’école. Il se révéla un élève merveilleux. Il buvait la lecture et l’écriture comme une terre sèche boit la pluie. Lorsqu’il fut baptisé comme chrétien, il prit un nouveau nom — Samuel Crowther — mais il n’oublia jamais Ajayi, ni son peuple, ni la langue qu’ils parlaient.

Cette dernière chose devint la grande œuvre de sa vie. Samuel avait entendu la bonne nouvelle de Jésus en anglais. Mais son propre peuple, les Yorubas, ne savait pas lire l’anglais. Alors Samuel s’assit et commença le long et patient travail de traduire la Bible en langue yoruba, mot après mot, pour que les mères, les enfants et les vieillards de son pays puissent la lire eux-mêmes. Il aida à mettre par écrit la langue yoruba pour la toute première fois.

Samuel devint pasteur, puis, en 1864, il se passa une chose qui ne s’était jamais produite : on le fit évêque — le premier évêque africain de son Église. Le garçon qui avait été vendu enchaîné guidait maintenant les autres pour suivre Jésus, et il le faisait en Africain, fier du peuple dont il venait.

Samuel Crowther aurait pu devenir amer à cause de tout ce qu’on lui avait fait. Au lieu de cela, il passa sa vie à offrir à son peuple le plus beau cadeau qu’il avait reçu : les paroles de Dieu, dans la langue de la maison.