John Paton : l’homme qui creusa pour trouver de l’eau

John Paton grandit dans une famille pauvre d’Écosse, dans une toute petite chaumière où son père priait à voix haute si souvent et avec tant de chaleur que les enfants croyaient presque que le ciel se trouvait juste de l’autre côté du mur. Devenu homme, John entendit parler des habitants des Nouvelles-Hébrides — des îles lointaines des mers du Sud où personne n’avait jamais parlé de Jésus à la population, et où les étrangers étaient parfois tués. John décida d’y aller. Quand un vieil homme l’avertit qu’il serait mangé par des cannibales, John répondit qu’une fois mort, cela ne ferait pas grande différence d’être mangé par des cannibales ou par les vers — ce qui comptait, c’était de faire ce que Dieu lui avait demandé.

En 1858, John et sa jeune épouse Mary s’embarquèrent pour l’île de Tanna et bâtirent une petite maison sur le rivage. Mais presque aussitôt, un grand chagrin s’abattit sur eux. Mary et leur bébé, un petit garçon, tombèrent malades et moururent tous les deux, quelques mois seulement après leur arrivée. John creusa leurs tombes de ses propres mains et les enterra là, sur cette île solitaire. Il raconta plus tard que, s’il n’avait pas été certain que Jésus était près de lui, le chagrin l’aurait sans doute rendu fou.

Il ne s’enfuit pas. John resta seul sur Tanna, au milieu de gens qui menaçaient souvent de le tuer. Bien des nuits, il resta éveillé, guettant le bruit d’hommes qui se glissaient jusqu’à sa porte, et encore et encore, Dieu le garda sain et sauf. Enfin, quand le danger devint trop terrible, il s’échappa vers une autre île — mais il n’en avait pas fini.

Sur la petite île d’Aniwa, John tenta une chose que les insulaires prirent pour de la folie : il se mit à creuser un trou profond dans le sol, à la recherche d’eau douce. Les habitants n’avaient jamais connu que l’eau qui tombe du ciel sous forme de pluie, et ils se moquaient de cet étrange missionnaire qui creusait vers le bas au lieu de regarder vers le haut. Puis, tout au fond, John atteignit une eau fraîche et claire qui jaillissait de la terre. Les insulaires furent stupéfaits — de l’eau sortie du sol, comme une pluie venue d’en bas ! Si le missionnaire avait eu raison au sujet de l’eau cachée, commencèrent-ils à dire, peut-être avait-il raison aussi au sujet du Dieu caché.

Peu à peu, les habitants d’Aniwa quittèrent leurs anciennes peurs pour suivre Jésus. John Paton leur donna la Bible dans leur propre langue et vécut parmi eux de longues années — cet homme qui avait enterré sa propre famille sur un rivage lointain et qui était resté malgré tout. Il avait appris que Dieu mérite notre confiance même au plus profond du chagrin, et qu’un seul cœur courageux, planté dans un lieu difficile, peut tourner toute une île vers le ciel.