Introducción: el centinela y su siglo

Un nombre escogido para una vocación

Watchman Nee nació como Ni Shuzu el 4 de noviembre de 1903, en Shantou, Guangdong, aunque las raíces de su familia estaban en Fuzhou, Fujian. Las fuentes a veces conservan grafías variantes y fechas más antiguas, y su lápida ha contribuido a cierta confusión ocasional acerca del año de su nacimiento. Los estudios biográficos modernos suelen emplear 1903.

Tras su conversión adoptó el nombre chino Ni Tuosheng. El nombre evocaba el sonido de la matraca de un sereno nocturno, una señal destinada a despertar a los que dormían. Su nombre inglés, Watchman, trasladó esa imagen a otro idioma.

La elección revela cómo entendía él la vocación. Un centinela no crea el amanecer. Permanece despierto mientras otros duermen, observa el peligro y llama a la gente a estar preparada.

Pablo dice a los efesios: «Despiértate, tú que duermes, y levántate de los muertos, y te alumbrará Cristo» (Efesios 5:14).

El ministerio de Nee haría sonar repetidamente esa alarma: despertar de la religión heredada; despertar de la dependencia de estructuras extranjeras; despertar del propio esfuerzo; despertar del orgullo denominacional; despertar de la fuerza natural; despertar al Cuerpo de Cristo; despertar al Espíritu que mora dentro; despertar al reino venidero.

Pero el propio centinela vivió a lo largo de un siglo cuyos peligros superaban cualquier cosa que un adolescente hubiera podido anticipar.

El cristianismo en una China herida

Nee nació en una China que aún vivía bajo la dinastía Qing, aunque el gobierno imperial se derrumbaría cuando él era niño. El siglo XIX había traído presión militar extranjera, tratados desiguales, concesiones territoriales, expansión misionera, trastornos económicos y agitación interna. El cristianismo llegó llevando el evangelio de Jesucristo, pero también avanzó por los canales abiertos por el poder occidental.

No se puede reducir a los misioneros a agentes imperiales. Muchos sirvieron con sacrificio, aprendieron las lenguas chinas, construyeron escuelas y hospitales, tradujeron las Escrituras, se opusieron a prácticas destructivas y amaron profundamente a sus prójimos chinos. Algunos criticaron el imperialismo. Con todo, los oyentes chinos no podían ignorar el entorno político que rodeaba la presencia extranjera.

Esta ambigüedad marcó el surgimiento de un cristianismo chino autóctono. Cada vez más, los líderes se preguntaban si las iglesias podían ser gobernadas, sostenidas y propagadas por los propios creyentes chinos.

Nee pertenecía a este movimiento más amplio, a la vez que desarrollaba razones teológicas excepcionalmente firmes para la independencia. No quería simplemente el control chino en lugar del control occidental. Quería el control de Cristo en lugar de cualquiera de los dos.

Un cristiano de tercera generación que necesitaba conversión

La familia de Nee ya tenía una herencia cristiana. Su abuelo había servido como ministro cristiano chino. Sus padres participaban en la vida de la iglesia. Nee asistió a escuelas misioneras y recibió instrucción bíblica.

Sin embargo, el cristianismo familiar no lo convertía automáticamente en discípulo.

Esta llegaría a ser una de las lecciones más profundas de su vida: la realidad espiritual no puede heredarse de segunda mano.

Juan dice de quienes reciben a Cristo que son engendrados «no de sangre, ni de voluntad de carne, ni de voluntad de varón, sino de Dios» (Juan 1:13).

Un abuelo cristiano puede dar a un niño relatos, oraciones, Escritura y ejemplo. No puede dar la regeneración.

La conversión de Nee a los diecisiete años, bajo la predicación asociada a Dora Yu, transformó la religión heredada en una entrega personal.

La gran cuestión del origen

Si una sola idea une las muchas enseñanzas de Nee, es la cuestión del origen.

¿De dónde procede la vida cristiana?

¿De dónde procede la santidad?

¿De dónde procede el ministerio?

¿De dónde procede la vida de la iglesia?

¿De dónde procede la autoridad espiritual?

La respuesta recurrente de Nee es Cristo por medio del Espíritu, no el yo independiente.

Veía a los seres humanos intentando constantemente producir resultados divinos a partir de recursos naturales. El intelecto intenta fabricar revelación. La voluntad intenta fabricar santidad. El carisma intenta fabricar ministerio. La organización intenta fabricar la vida de la iglesia. El esfuerzo religioso intenta fabricar lo que Dios da por gracia.

Las palabras de Pablo se convirtieron en una brújula teológica: «Ya no vivo yo, mas vive Cristo en mí» (Gálatas 2:20).

Nee dedicaría toda una vida a desentrañar esa frase.

La gran cuestión de la cruz

La segunda cuestión unificadora es cómo trata Dios con el yo que quiere convertirse en el origen.

La respuesta de Nee es la cruz.

Al principio aprendió la cruz como sustitución: Cristo murió por los pecados. Más tarde subrayó la identificación: el viejo hombre fue crucificado con Cristo. Más adelante todavía describió la cruz como un principio permanente en el discipulado, en el que Dios trata con la fuerza natural para que pueda expresarse la vida de resurrección.

Este movimiento —de los pecados, al yo, al servicio— ayuda a explicar el desarrollo de su enseñanza.

«Nuestro viejo hombre fue crucificado juntamente con él» (Romanos 6:6).

«Si alguno quiere venir en pos de mí, niéguese a sí mismo, tome su cruz cada día, y sígame» (Lucas 9:23).

Nee nunca se cansó de estos temas, porque creía que todo problema cristiano acaba por dejar al descubierto la cuestión de quién es el que vive: el yo independiente o Cristo.

La gran cuestión de la iglesia

La tercera gran cuestión es corporativa. ¿Qué es la iglesia?

Nee se negaba a ver la iglesia como un mero culto dominical, una denominación, una institución misionera o un conjunto de cristianos individuales. Es el Cuerpo de Cristo.

«Porque por un solo Espíritu fuimos todos bautizados en un cuerpo» (1 Corintios 12:13).

Esta convicción lo llevó hacia la participación de los creyentes, la pluralidad de ancianos, el partimiento del pan semanal, el liderazgo autóctono, el rechazo de los nombres denominacionales y, con el tiempo, el controvertido principio de una-ciudad-una-iglesia.

También lo llevó a hablar con firmeza acerca de la coordinación, la autoridad y la sumisión.

Aquí el legado se vuelve ambivalente. La visión del Cuerpo puede liberar a los cristianos del individualismo, pero también puede usarse para menoscabar la conciencia si los líderes identifican su dirección demasiado estrechamente con la autoridad de Cristo como Cabeza. Esta biografía pondrá repetidamente las intuiciones corporativas de Nee junto a las salvaguardas del Nuevo Testamento.

La gran cuestión del sufrimiento

Una cuarta cuestión entró no solo por el estudio, sino por la experiencia: ¿qué hace Dios con el sufrimiento?

Nee conoció la enfermedad, el conflicto en las relaciones, la crítica pública, la exclusión del ministerio, la agitación política, el arresto, el encarcelamiento, el duelo y la muerte bajo custodia.

El sufrimiento dio forma a su mensaje del quebrantamiento. Con todo, este libro se resistirá a decir que cada suceso doloroso fue enviado directamente por Dios para una simple lección espiritual. La Biblia es más cuidadosa. El mal sigue siendo mal. La injusticia sigue siendo injusticia. La persecución es condenada aun cuando Dios saque fruto por medio de ella.

José pudo decir a sus hermanos: «Vosotros pensasteis mal contra mí, mas Dios lo encaminó a bien» (Génesis 50:20). El mismo suceso llevaba en sí el mal humano y la providencia divina sin confundir el uno con la otra.

Esa distinción es esencial al leer los años de prisión de Nee.

No una teología occidental con ropaje chino

Nee tomó prestado con largueza de escritores cristianos occidentales, incluidas las tradiciones de los Hermanos, de Keswick, de la santidad, devocionales y proféticas. Pero no por ello debe descartársele como mero traductor de teología occidental.

Todo teólogo importante trabaja dentro de tradiciones heredadas. La originalidad reside a menudo en la selección, la síntesis, el énfasis, la traducción y la aplicación.

Nee tomó ideas de muchas corrientes y las situó dentro de un movimiento cristiano chino que navegaba entre el nacionalismo, las misiones extranjeras, la guerra, la modernidad urbana, el evangelismo rural y la revolución. Desarrolló un vocabulario espiritual que millones de lectores llegaron a reconocer como característicamente suyo.

La investigación académica reciente ha renovado la atención sobre precisamente este desarrollo intelectual, mostrando cómo los conceptos de Nee cambiaron a lo largo de su biografía y de las circunstancias históricas.

Una vida en tres mundos históricos

La vida de Nee puede dividirse, a grandes rasgos, en tres mundos políticos.

Primero vino la China imperial tardía y republicana: la caída de los Qing, el caudillismo militar, la consolidación nacionalista, la efervescencia intelectual y el auge de los movimientos cristianos autóctonos.

Después vino la China de la guerra: la invasión japonesa, los desplazamientos, la crisis económica y el conflicto civil.

En tercer lugar vino la República Popular: la victoria comunista, la reorganización religiosa, las campañas de denuncia, el arresto, la prisión, la Revolución Cultural y la muerte en 1972.

Su teología permaneció reconociblemente continua, pero las condiciones bajo las cuales había de vivirse cambiaron drásticamente.

Una enseñanza sobre la autoridad suena distinta bajo un benigno anciano de iglesia que bajo un Estado revolucionario. Una enseñanza sobre la fe suena distinta cuando se decide si aceptar un salario que cuando una condena de prisión se prolonga más allá de su término. Una enseñanza sobre el Cuerpo suena distinta cuando se presiona a los creyentes para que se denuncien unos a otros.

La biografía da peso a la doctrina.

Por qué Nee todavía importa

Watchman Nee todavía importa por al menos cinco razones.

Primera: su enseñanza devocional sigue moldeando a cristianos en todo el mundo.

Segunda: su vida pertenece al auge del cristianismo chino autóctono, uno de los movimientos más importantes de la historia moderna de la iglesia.

Tercera: su eclesiología anticipó cuestiones acerca de las iglesias descentralizadas, el ministerio de los laicos, la dependencia misionera y el liderazgo local que siguen vigentes.

Cuarta: sus fortalezas y sus debilidades ofrecen un caso de estudio sobre la autoridad espiritual carismática. Las iglesias modernas necesitan con urgencia comprender cómo una enseñanza profunda y un liderazgo fuerte pueden coexistir con los riesgos de una centralización excesiva.

Quinta: sus años de prisión confrontan a los cristianos prósperos con una pregunta severa: ¿basta Cristo cuando la utilidad visible desaparece?

Cómo leer este libro

Conviene leer esta biografía en tres niveles.

Leerla históricamente. Nee perteneció a una China concreta y no debería desligarse de ella.

Leerla teológicamente. Sus enseñanzas se desarrollaron en relación con la Escritura y con las tradiciones cristianas heredadas.

Leerla devocionalmente. Dejar que esa vida interpele el propio discipulado.

Pero conviene mantener claro el orden de autoridad. Cristo es el Señor. La Escritura es la norma. Nee es un testigo —dotado, finito, a veces controvertido y, por ello, lo bastante humano como para ser genuinamente instructivo.

La historia comienza antes de los libros famosos y antes de las prisiones, con un joven que descubrió que el cristianismo le costaría el derecho a pertenecerse a sí mismo.