Catherine Booth — La predicadora que llevó el evangelio a las calles

Quién fue

Catherine Mumford Booth nació el 17 de enero de 1829 en Ashbourne, en Derbyshire, Inglaterra, hija de un predicador laico metodista cuya fe moldeó la suya desde la niñez. Se casó con William Booth en 1855, y juntos levantaron lo que con el tiempo llegaría a ser el Ejército de Salvación: una de las organizaciones misionales más notables de la historia de la iglesia, dedicada a alcanzar a los miembros más pobres y marginados de la sociedad victoriana tanto con el evangelio como con ayuda práctica. Catherine fue ella misma una poderosa evangelista pública en una época en que la predicación de las mujeres se consideraba escandalosa en Inglaterra; escribió «Female Ministry» (1859) —una cuidadosa defensa bíblica del derecho de las mujeres a predicar— y luego subió ella misma a los púlpitos, atrayendo multitudes enormes y viendo conversiones significativas. Fue madre de ocho hijos, todos los cuales sirvieron en el Ejército de Salvación. Murió de cáncer en 1890, a los sesenta y un años, y treinta y seis mil personas desfilaron ante su ataúd.

Su visión de un ministerio misional y sacrificado

La visión misional de Catherine Booth comenzó con una pregunta que no podía permitirse responder con comodidad: ¿dónde estaban las personas a las que la iglesia no alcanzaba? La Inglaterra victoriana tenía iglesias en abundancia, pero las masas de pobres urbanos que abarrotaban el East End de Londres no estaban en ellas. Estaban en las tabernas de ginebra, en los asilos para pobres, en las cárceles y en las calles. Si el evangelio era de verdad para todos, entonces la iglesia tenía que ir a las personas a las que no alcanzaba, en lugar de esperar a que ellas vinieran. Esta convicción no era un proyecto social; era una aplicación directa de la encarnación: el Dios que había descendido hasta donde estaba la humanidad llamaba ahora a Su iglesia a descender hasta donde estaban los perdidos.

Catherine entendía su propio llamamiento a predicar como una convicción personal y, a la vez, como una necesidad teológica. Un domingo por la mañana de 1860, cuando su esposo parecía vacilante en el púlpito, se sintió movida a ponerse de pie y pedir la palabra, y desde ese momento nunca miró atrás. Fundamentó su ministerio en la profecía que el día de Pentecostés había inaugurado: «Y en los postreros días, dice Dios, derramaré de mi Espíritu sobre toda carne, y vuestros hijos y vuestras hijas profetizarán; vuestros jóvenes verán visiones, y vuestros ancianos soñarán sueños; y de cierto sobre mis siervos y sobre mis siervas en aquellos días derramaré de mi Espíritu, y profetizarán» (Hechos 2:17–18). Si Dios había derramado Su Espíritu sobre las mujeres y las había comisionado para profetizar, ninguna convención social victoriana podía revocar lo que Dios había dado. Predicaba con la autoridad de quien sabía que su comisión era divina.

Su manera de acercarse a los pobres de la ciudad estaba moldeada por la comprensión de que el evangelio se anuncia de manera preferente a los marginados. Tomaba con enorme seriedad la declaración con la que Jesús inauguró Su ministerio público: «El Espíritu del Señor es sobre mí, por cuanto me ha ungido para dar buenas nuevas a los pobres; me ha enviado para sanar a los quebrantados de corazón; para pregonar a los cautivos libertad, y a los ciegos vista; para poner en libertad a los quebrantados; para predicar el año agradable del Señor» (Lucas 4:18–19). Si Jesús había sido ungido específicamente para alcanzar a los pobres, a los cautivos y a los oprimidos, entonces quienes decían seguirle tenían la misma obligación.

La célebre práctica del Ejército de Salvación de ir adonde estaba la gente —predicar al aire libre, marchar por las calles de los barrios bajos con bandas de metales, instalar comedores populares junto a las reuniones evangelísticas— fue la aplicación directa que Catherine hizo de la comisión de Lucas 4 a su momento particular de la historia.

Llevó también a su evangelismo una comprensión pastoral de la interconexión entre la necesidad física y la espiritual. Quien se moría de hambre necesitaba pan antes de poder oír hablar del Pan de Vida. La mujer atrapada en la prostitución necesitaba ser rescatada antes de poder recibir un sermón. No se trataba de una concesión a prioridades seculares, sino de una convicción teológica acerca de la indivisibilidad de la dignidad humana. Halló en la primera epístola del apóstol Juan el desafío que no podía eludirse: «Pero el que tiene bienes de este mundo y ve a su hermano tener necesidad, y cierra contra él su corazón, ¿cómo mora el amor de Dios en él? Hijitos míos, no amemos de palabra ni de lengua, sino de hecho y en verdad» (1 Juan 3:17–18). El Ejército de Salvación, bajo el liderazgo de Catherine y William, amó de hecho y en verdad. Las conversiones que siguieron fueron el fruto de un amor demostrado antes de ser proclamado.

Su sacrificio personal fue el sacrificio de la comodidad, de la reputación y de la salud al servicio de la misión. Escogió una vida de controversia pública —una mujer que predicaba en la Inglaterra victoriana atraía burlas, oposición y, en ocasiones, violencia— cuando podría haber vivido tranquila y respetablemente como esposa de un ministro. Escogió los barrios bajos cuando podría haberse quedado en el salón.

Y escogió derramar sus últimos años aun cuando el cáncer consumía su cuerpo, hablando desde un sofá cuando ya no podía mantenerse en pie. Sentía, como Pablo lo describió, el apremio del amor de Cristo: «Porque el amor de Cristo nos constriñe, pensando esto: que si uno murió por todos, luego todos murieron; y por todos murió, para que los que viven, ya no vivan para sí, sino para aquel que murió y resucitó por ellos» (2 Corintios 5:14–15). Aquel amor se había apoderado de ella, y nunca la soltó.

Su legado es el Ejército de Salvación mundial, que hoy opera en ciento treinta y dos países, sirviendo a los pobres, predicando el evangelio y luchando por los marginados precisamente con el espíritu que sus fundadores le dieron. Ella había hecho suyo el ay del apóstol Pablo: «Pues si anuncio el evangelio, no tengo por qué gloriarme; porque me es impuesta necesidad; y ¡ay de mí si no anunciare el evangelio!» (1 Corintios 9:16). Sintió ese ay. Predicó. Y el mundo es distinto gracias a ello.

Una oración

Señor de los pobres y de los quebrantados, perdónanos por la distancia que mantenemos con las personas a las que Tú viniste específicamente a alcanzar. Danos la disposición de Catherine Booth para ir adonde la iglesia no está: para cruzar las barreras sociales que hemos levantado y predicar a quienes hemos dado por perdidos. Donde amamos solo de palabra, enséñanos a amar de hecho y en verdad. Y donde nos llamas a dar nuestra voz a quienes no tienen voz, danos el valor de ponernos de pie y hablar. Amén.