David Livingstone — El explorador que nunca dejó de avanzar

Quién fue

David Livingstone nació el 19 de marzo de 1813 en Blantyre, Escocia, el segundo de siete hijos de una familia pobre pero profundamente cristiana. Desde los diez años trabajó en una hilandería de algodón, y se educaba a sí mismo por las noches con los libros apoyados en el telar; con el tiempo se formó como médico en Glasgow. En 1840 zarpó hacia África con la Sociedad Misionera de Londres y pasó los treinta y tres años siguientes explorando, cartografiando y evangelizando el interior del continente africano con una tenacidad que asombraba incluso a quienes lo admiraban. Realizó tres grandes expediciones, abrió al mundo exterior vastas regiones de África central y llegó a ser el explorador más famoso de su época. Fue también la voz más persistente y eficaz del siglo XIX contra la trata de esclavos africana. Lo encontraron muerto, de rodillas en oración, en una choza de la aldea del jefe Chitambo, en lo que hoy es Zambia, el 1 de mayo de 1873. Sus servidores africanos, que lo amaban, le extrajeron el corazón y lo enterraron en la tierra africana por cuyo alcance había dado la vida; luego llevaron su cuerpo embalsamado mil cuatrocientas millas hasta la costa para que pudiera ser sepultado en la Abadía de Westminster.

Su visión de un ministerio misional y sacrificado

La visión misional de Livingstone estaba moldeada por una convicción que a muchos de quienes lo sostenían les habría parecido paradójica: que la manera más eficaz de abrir África al evangelio no era plantar estaciones misioneras en la costa, sino adentrarse en el interior sin cartografiar, entablar relaciones con los pueblos que lo habitaban, desmantelar la trata de esclavos que devastaba el continente y luego abrir paso para que el evangelio siguiera el camino que él había abierto. A este triple objetivo lo llamó sus «tres C»: cristianismo, comercio y civilización, con lo cual quería decir que la proclamación del evangelio era inseparable de crear las condiciones en que los seres humanos pudieran florecer.

La fuerza que impulsó toda la carrera misionera de Livingstone fue la visión de un continente lleno de personas que aún no habían oído el nombre de Cristo, y su convicción inquebrantable de que Dios no las había olvidado. Había hecho suya la gran promesa misionera de Isaías: «Poco es para mí que tú seas mi siervo para levantar las tribus de Jacob, y para que restaures el remanente de Israel; también te di por luz de las naciones, para que seas mi salvación hasta lo postrero de la tierra» (Isaías 49:6). Para la Inglaterra victoriana, África era lo postrero de la tierra. Livingstone se negó a aceptar que estuviera fuera del alcance de la salvación que Isaías había prometido. Fue a comprobarlo, y pasó treinta y tres años demostrando que no lo estaba.

Su teología del sacrificio misionero se forjó en las pérdidas repetidas de su carrera. Perdió la salud: sufrió malaria más de treinta veces y, con el tiempo, disentería, hemorragias y una docena de dolencias más que en sus últimos años lo redujeron a una sombra de lo que había sido físicamente. Perdió a su esposa, Mary, que murió en África en 1862, tras haber vuelto de Inglaterra para estar de nuevo con él. Perdió compañeros, líneas de abastecimiento y, en varias ocasiones, el rumbo: anduvo literalmente perdido por África central sin saber dónde estaba. Sin embargo, nunca perdió la convicción de que la misión valía su costo. Se aferró al testimonio de Pablo: «estamos atribulados en todo, mas no angustiados; en apuros, mas no desesperados; perseguidos, mas no desamparados; derribados, pero no destruidos» (2 Corintios 4:8–9). Él fue todas las primeras palabras. Nunca fue ninguna de las segundas.

Su apasionada oposición a la trata de esclavos fue uno de los actos más prácticamente misionales de su carrera. Entendió, como William Wilberforce lo había entendido una generación antes, que un evangelio que proclamaba la igual dignidad de toda alma humana delante de Dios era fundamentalmente incompatible con un sistema que compraba y vendía esas almas. Desde el corazón de África escribió sobre lo que había presenciado con una indignación que sacudió a la opinión pública británica y contribuyó a la acción legislativa que finalmente suprimió la trata de esclavos en África oriental. Estaba haciendo lo que las Escrituras habían mandado: «Abre tu boca por el mudo en el juicio de todos los desvalidos. Abre tu boca, juzga con justicia, y defiende la causa del pobre y del menesteroso» (Proverbios 31:8–9). Para Livingstone, la proclamación del evangelio y la defensa de la justicia eran una misma misión.

En sus últimos años, Livingstone llegó a estar verdaderamente perdido en África central —durante años el mundo exterior ignoró su paradero—, y la famosa expedición de Henry Morton Stanley en su búsqueda dio lugar a uno de los encuentros más célebres de la historia de la exploración. Cuando Stanley por fin lo encontró en 1871 en Ujiji, se ofreció a llevarlo de vuelta a Inglaterra. Livingstone se negó.

No había terminado. Escribió a su hija: «Soy misionero en cuerpo y alma. Dios tuvo un solo Hijo, y él fue misionero y médico.

Pobre, muy pobre imitación soy, o deseo ser, pero en este servicio espero vivir; en él deseo morir».

Murió en él. Encarnó todo el relato de Juan sobre la encarnación: «Y aquel Verbo fue hecho carne, y habitó entre nosotros» (Juan 1:14). Livingstone habitó entre los pueblos a los que había venido a alcanzar. Fue sepultado entre ellos.

Su muerte de rodillas en oración fue, a juicio de quienes mejor lo conocieron, el sermón más elocuente que jamás predicó. Había vivido su comisión misionera de rodillas en lo privado y de pie en lo público: dos posturas inseparables, la una sosteniendo a la otra. Había sido, hasta el final, el enviado que no volvió atrás, porque había tomado al pie de la letra la promesa de Aquel que lo envió: «y he aquí, yo estoy con vosotros todos los días, hasta el fin del mundo» (Mateo 28:20). El fin de su mundo había llegado en una choza de barro en Zambia.

Y la promesa se había cumplido.

Una oración

Señor que habitas entre nosotros, danos la negativa de Livingstone a dejar de ir. Donde elegimos la opción segura en lugar de la del enviado, convéncenos. Donde predicamos un evangelio que toca el alma pero ignora el sufrimiento del cuerpo, haznos más íntegros.

Danos el valor de ir adonde se acaba el mapa, y la fe para confiar en que Tu presencia llega más lejos que nuestros mapas. Amén.