Biografía y libros de William Booth

William Booth nació el 10 de abril de 1829 en Sneinton, a las afueras de Nottingham, segundo hijo de Samuel Booth, fabricante de clavos y constructor, y de Mary Moss. Su padre había conocido en otro tiempo una modesta prosperidad, pero el oficio se derrumbó a su alrededor, y el niño creció viendo cómo su hogar se hundía sin remedio en la necesidad. Cuando William tenía trece años, su padre—incapaz de mantenerlo en la escuela—lo puso de aprendiz con un prestamista. Samuel Booth murió poco después, en septiembre de 1842, y el joven William pasaba los días detrás de un mostrador donde los pobres acudían a empeñar lo último que poseían por unos pocos chelines. Aprendió pronto, y no lo olvidó jamás, lo que la pobreza le hace a una persona. La casa de empeños fue, a su manera, su primer campo misionero.

Conversión y llamamiento

Dos años después de comenzar aquel aprendizaje, en 1844, Booth se convirtió. Había estado asistiendo a la Capilla Wesley, y una noche, de regreso a casa por las calles de Nottingham tras una reunión, llegó a la firme convicción de que ya no podía pertenecer mitad a Dios y mitad a sí mismo. Según su propio relato, el punto de inflexión fue una restitución: había obtenido una pequeña ventaja deshonesta en un trato de su niñez, y no podía descansar hasta enmendarla. De aquel ajuste de cuentas brotó una resolución que llevó consigo el resto de su vida—que Dios no tendría una parte de él, sino su totalidad.

Dios tendrá todo lo que hay de William Booth.

— William Booth, en su conversión, a los quince años

Aquella sola frase se convirtió en la semilla de todo lo que vino después. Booth tenía quince años y casi no tenía nada que dar sino a sí mismo; y se dio por entero. El fuego se avivó poco después, cuando el evangelista metodista estadounidense James Caughey llegó a Nottingham. Las reuniones de avivamiento de Caughey dejaron una honda huella en el joven converso, despertando en él una carga por la salvación de las almas que más tarde llamaría la gran carga de su vida. Booth se puso enseguida a obrar en consecuencia. Con un grupo de jóvenes creyentes recorría los barrios pobres repartiendo folletos e invitando a la gente a las reuniones de avivamiento, y pronto empezó a predicar. En gran parte autodidacta—su escolarización había terminado a los trece años, y aprendió su oficio mediante la lectura ávida, el estudio de la Biblia y el aprendizaje práctico de las reuniones metodistas más que en seminario alguno—llegó a ser predicador local metodista, llevando el evangelio a los callejones más pobres de Nottingham junto a su íntimo amigo Will Sansom. Los dos cargaban a los enfermos y a los borrachos hasta la capilla, para escándalo de los bancos respetables. Sansom murió de tuberculosis en 1849, y Booth, terminado su aprendizaje y escaso el trabajo, se trasladó a Londres para encontrar empleo. Allí se sintió constreñido por el estrecho margen que se le permitía a un predicador laico y comenzó a predicar al aire libre, en Kennington Common y en las calles, a las multitudes que las iglesias no alcanzaban.

En 1852, en su vigésimo tercer cumpleaños, se hizo ministro a tiempo completo. Un mes después conoció a Catherine Mumford, y en ella halló no solo una esposa, sino una compañera de labor de una convicción poco común. Se comprometieron en pocas semanas y se casaron el 17 de junio de 1855. Catherine creía que una mujer podía predicar tan verdaderamente como un hombre—una convicción que daría forma al movimiento que fundaron—y equilibraba el fervor de William con una mente teológica más serena. Ocho hijos les nacieron, y el hogar que formaron llegó a ser semillero de la obra misma: varios de los hijos crecieron para ser líderes del movimiento, y su hijo mayor, Bramwell, sucedería un día a su padre al frente de él. A lo largo de sus años en la Nueva Conexión Metodista fue sintiéndose cada vez más inquieto con el pastorado establecido; quería a los perdidos, no el libro de cuentas. En 1861 rompió con todo para hacerse evangelista independiente.

El East End y el Ejército

El momento decisivo llegó en el East End de Londres en 1865. Predicando en una tienda de campaña levantada sobre un cementerio de Whitechapel, Booth contempló los tugurios de ginebra y las muchedumbres harapientas y sintió que había encontrado la obra de su vida. ¿Adónde puedes ir, le pareció oír, y hallar paganos como estos, y dónde hay tan gran necesidad de tus trabajos? Fundó la Misión Cristiana, y durante trece años trabajó entre los borrachos, los indigentes y los caídos, volviendo a casa a menudo demacrado y ensangrentado donde una piedra arrojada le había alcanzado. Catherine dejó constancia de cómo él «llegaba a casa a tropezones, noche tras noche» con la ropa desgarrada. La Misión predicaba en mercados, salones de music-hall y calles abiertas—dondequiera que estuviera la gente—y la obra se extendió de un puesto a muchos.

En 1878, mientras Booth dictaba un informe que describía la Misión como un «ejército de voluntarios», la frase fue tachada y otra escrita en su lugar: el Ejército de Salvación. El cambio de una sola palabra lo cambió todo. Booth se convirtió en su General; sus obreros tomaron rango militar como oficiales y soldados, se pusieron uniformes, marcharon tras bandas de metales y pusieron palabras cristianas a las melodías de las tabernas. Estaba calculado para alcanzar a las personas que la iglesia respetable no podía alcanzar, y dio resultado. Para el fin de la vida de Booth, el Ejército obraba en cincuenta y ocho países.

Tampoco era el Ejército únicamente una empresa de predicación. En 1890 Booth publicó En la Inglaterra más oscura y el camino de salida, un manifiesto de gran éxito que puso los cimientos de la vasta obra social del Ejército: refugios para los sin techo, colonias agrícolas donde los desempleados podían trabajar, rehabilitación para los esclavizados por la bebida, casas para presos liberados y para las mujeres que aquella época llamaba «caídas», comedores de beneficencia, asistencia jurídica, dispensarios. El libro contribuyó a cambiar la actitud del público hacia la pobreza misma y dejó su huella en movimientos posteriores de reforma social. Dirigía una fábrica de cerillas que pagaba salarios justos bajo el lema «Luces en la Inglaterra más oscura». Se negaba a separar la salvación de las almas del alimento de los cuerpos, y lo dijo con palabras que el Ejército nunca olvidó:

No puedes calentar el corazón de la gente con el amor de Dios si tienen el estómago vacío y los pies fríos.

— William Booth

Pruebas y dolores

El precio fue real. Durante buena parte de sus primeros años, el Ejército de Salvación fue combatido con violencia. El comercio de licores, amenazado por la abstinencia que Booth promovía, financió y alentó al llamado Ejército Esqueleto, que disolvía a puñetazos y pedradas las marchas de los salvacionistas; solo en 1882, 662 salvacionistas fueron agredidos, entre ellos 251 mujeres y 23 niños. La prensa se burlaba de Booth como de un charlatán, mofándose de los uniformes, las bandas de metales y la predicación callejera como teatralidad vulgar; otros acusaban al movimiento de ser demasiado emotivo, demasiado perturbador. Lord Shaftesbury lo llamó «Anticristo». Algunos dentro de su propia familia le dieron la espalda, y generaciones posteriores lo acusaron de dirigir el Ejército como una dinastía. Booth permaneció firme en su convicción de que aquellos métodos eran el único modo de alcanzar a personas que jamás entrarían en una iglesia, e hizo frente a los ataques como había hecho frente a todo—de rodillas, y luego de nuevo en pie.

El golpe más duro fue la muerte de Catherine, de cáncer, en 1890, tras treinta y cinco años de labor compartida. La enterró, tomó su obra y siguió adelante.

Las propias palabras de Booth sobreviven no solo en dichos referidos, sino en los pequeños libros que escribió para su gente. En Pureza de corazón, una serie de cartas sencillas que urgían a sus soldados hacia la santidad, su voz pastoral es inconfundible—tierna, directa, siempre llevando hacia el trono de la gracia.

Es Dios quien purifica el corazón. ¿Le dejarás hacer la obra?

— William Booth, Pureza de corazón

El mismo libro termina más de una carta no con un argumento, sino con una invitación a arrodillarse:

Oh, te ruego que te arrodilles ahora aquí y pidas a Dios que haga puro a cada uno de vosotros, por el poder del Espíritu Santo, por medio de la sangre del Cordero.

— William Booth, Pureza de corazón

La última campaña

La vejez no lo frenó. Ciego de un ojo y debilitándose el otro, recorrió Gran Bretaña predicando desde un automóvil descubierto a las multitudes de pueblos y aldeas. En 1902 asistió a la coronación de Eduardo VII; en 1906 Oxford le concedió un doctorado honorario y la Ciudad de Londres lo nombró ciudadano libre—el mismo hombre en otro tiempo denunciado como impostor era ahora recibido por reyes. Tres meses antes de su muerte, en el Royal Albert Hall el 9 de mayo de 1912, el anciano General se levantó para dar su último discurso público. Los presentes lo oyeron prometer, como había prometido a los quince años, no reservarse nada: Mientras haya mujeres que lloren, como lloran ahora, lucharé; mientras haya niños que pasen hambre, como la pasan ahora, lucharé… lucharé hasta el mismísimo fin.

William Booth fue «promovido a la Gloria»—la expresión del Ejército para la muerte de un soldado—el 20 de agosto de 1912, en Hadley Wood, a los ochenta y tres años. Su cuerpo estuvo expuesto en capilla ardiente durante tres días en el Clapton Congress Hall, por donde desfilaron 150.000 personas. Cuarenta mil asistieron a su funeral, entre ellas la reina María, y la procesión avanzó tras diez mil salvacionistas uniformados y cuarenta bandas de metales. El rey Jorge V escribió que «la nación ha perdido a un gran organizador, y los pobres a un amigo sincero y de todo corazón». Fue enterrado junto a Catherine en el cementerio de Abney Park.

Su mensaje final a su Ejército se dice que fue una sola palabra—«Otros».—y ninguna palabra resume mejor aquella vida. El Ejército que dejó atrás sigue luchando en sus dos frentes a la vez: refugios para los sin techo y socorro en catástrofes, hospitales y dispensarios, centros de recuperación de adicciones, escuelas y programas comunitarios, todo llevado adelante en la convicción de que el evangelio ha de transformar tanto los corazones como las comunidades. Había comenzado sin nada más que la resolución de todo corazón de un muchacho de que Dios tuviera todo lo que había de él. Terminó habiéndolo dado—y habiendo legado a los pobres del mundo un ejército que sigue luchando. Su legado no son principalmente los rangos, las bandas y las cofias, sino la tenaz convicción evangélica que hay debajo de ellos: que ningún alma está demasiado perdida para Dios, y que ningún amor de Cristo es real si no se inclina hasta el arroyo para probarlo.