Biografía de Watchman Nee

Watchman Nee nació como Ni Tuosheng en Shantou el 4 de noviembre de 1903, en el seno de una familia de Fuzhou ya alcanzada por la fe cristiana. Su abuelo había estado entre los primeros ministros chinos ordenados por las misiones congregacionales en la provincia de Fujian, y su madre, Lin Heping, era una mujer de voluntad firme y profunda devoción. Nee fue el primer hijo entre nueve, y su madre recibió su nacimiento como la respuesta a su anhelo de un hijo — y dedicó al niño a Dios en gratitud por ello, una consagración hecha sobre él antes de que pudiera pronunciar una palabra. El nombre chino que la familia terminó usando para él, Tuosheng, evoca el sonido del gong de madera del sereno que resuena en las horas oscuras de un pueblo chino — el vigilante que permanece despierto mientras los demás duermen, anunciando el paso de la noche. En inglés se convirtió sencillamente en Watchman, «vigilante»: un nombre a cuya altura viviría toda su vida, como quien vigilaba, advertía y velaba esperando la llegada de la mañana.

De niño Nee era listo, ambicioso, y por su propia admisión posterior, orgulloso. A los trece años entró en la Escuela Media Vernácula de la Church Missionary Society en Fuzhou, comenzando una educación de estilo occidental, y pasó a destacar en el Trinity College dirigido por anglicanos allí, ubicándose cerca de lo más alto de su clase. Un brillante futuro mundano parecía asegurado, y durante años resistió la fe de su hogar, empeñado en el ascenso. La gracia lo alcanzó primero a través de su madre. Bajo la predicación de la evangelista itinerante Dora Yu — ella misma una antigua estudiante de medicina que había renunciado a una carrera lucrativa por el evangelio — Lin Heping quedó tan convencida que volvió a casa e hizo algo casi inaudito en aquella cultura: pidió perdón a su propio hijo por un mal que le había hecho. La humillación de su madre atravesó el orgullo del muchacho, y comenzó a asistir a las reuniones él mismo.

La noche en que no pudo descansar

La tarde del 28 de abril de 1920, a los diecisiete años, Nee estaba solo en su cuarto y no hallaba paz. Su primera inclinación no era creer, no hacerse cristiano — y sin embargo aquella resolución lo dejó aún más inquieto. Había una lucha real dentro de él. Al fin se arrodilló a orar. Al principio no tenía palabras en absoluto; luego sus pecados se alzaron ante él uno por uno, y se supo pecador. Al hacer aquella primera oración verdadera, un gozo y una paz como nunca había conocido lo inundaron. Le dijo sencillamente al Señor: «Oh, Señor, en verdad has sido bondadoso conmigo». Desde aquella noche se consagró por entero a Cristo y a la predicación del evangelio entre su propio pueblo. La brillante carrera para la que su educación lo había preparado la dejó sin mirar atrás. En su bautismo declaró lo que aquella entrega significaba:

Señor, dejo mi mundo atrás. Tu cruz me separa de él para siempre, y he entrado en otro. ¡Estoy donde me has puesto en Cristo!

— Watchman Nee, en su bautismo

El nuevo convertido estaba ansioso de formación, y se unió al instituto bíblico de Dora Yu en Shanghái — solo para ser enviado a casa, despedido por hábitos indisciplinados como dormir hasta tarde. La humillación hizo su obra. Decidido a que su carácter fuera rehecho, buscó la influencia que más lo formaría: Margaret E. Barber, una misionera inglesa independiente que vivía cerca de Fuzhou y que había renunciado a sus lazos denominacionales por lo que llamaba una vida de fe. Barber bautizó a Nee y a su madre en 1921, lo trató como aprendiz bajo una disciplina estricta, a veces severa, y le abrió el hondo pozo de su biblioteca de Santidad y de los Hermanos — presentándole los escritos de D. M. Panton, Robert Govett, G. H. Pember, Jessie Penn-Lewis y T. Austin-Sparks, y maestros de los Hermanos como John Nelson Darby, William Kelly y C. H. Mackintosh. Nee los devoró, y su propia biblioteca con el tiempo creció hasta más de tres mil volúmenes cristianos, remontándose a escritores de los primeros siglos. Cuando Barber murió en 1930, le dejó todo cuanto poseía. De ella absorbió una convicción que correría por toda su obra: que el Cristo crucificado y resucitado no debe ser meramente admirado sino que realmente ha de vivir su propia vida a través del creyente.

El ministerio y el Pequeño Rebaño

No esperó a la madurez para empezar. Con un grupo de estudiantes de mentalidad afín organizó reuniones independientes, estudio bíblico dedicado, y predicación callejera por la ciudad y sus escuelas, y en aquellos primeros años sesenta y nueve de sus propios compañeros de universidad fueron llevados a la salvación. Desde 1922 Nee comenzó a celebrar reuniones de iglesia en Fuzhou que crecieron hasta convertirse en un movimiento chino autóctono, libre del control denominacional extranjero, que los de fuera llamaron el Pequeño Rebaño y sus miembros llamaban simplemente la iglesia en cada localidad. En 1923 lanzó una revista, The Present Testimony, seguida en 1925 por The Christian — el año en que apartó su nombre de nacimiento Shu-tsu y tomó el nombre To-sheng, el gong del vigilante. A los veintiuno ayudó a establecer una iglesia local tan lejos como Sitiawan en Malaya, y poco después la iglesia en Shanghái que se convirtió en el centro de la obra de su vida. Vivió lo que predicaba: en aquellos primeros días se dice que guardaba solo un tercio de sus ingresos para sus propias necesidades, dando un tercio para ayudar a otros y gastando el último tercio en libros espirituales, y hubo temporadas en Shanghái en que un poco de pan era todo lo que tenía para comer en un día.

Sostenía que había solo una iglesia verdadera en cada ciudad, y trabajó por ver a los creyentes chinos reunidos sobre ese terreno en vez de divididos por etiquetas importadas. La obra se extendió con notable rapidez. Comenzando con un puñado de miembros, en menos de veinte años creció hasta más de setecientas asambleas y unos setenta mil creyentes por toda China, con iglesias hijas que llegaban hasta Filipinas, Singapur, Malasia y más allá — para 1949 el mayor movimiento protestante del país.

Todo esto se llevó a cabo bajo la sombra de la enfermedad. Desde 1922 fue derribado repetidamente por la tuberculosis; después vino un trastorno estomacal crónico y una grave enfermedad del corazón. En 1926, ya debilitado, Nee comenzó su primera obra importante, El hombre espiritual, escribiendo gran parte de ella desde un lecho de enfermo; apareció en tres volúmenes en 1928, el mismo año en que convocó su primera Conferencia de Vencedores en Shanghái. Una fragilidad recurrente lo persiguió el resto de su vida — fue sanado de la enfermedad del corazón, y decía que su ministerio se sostenía no por fuerza física sino por vida de resurrección — y sin embargo el caudal de enseñanza nunca se detuvo. Fue, por encima de todo, un expositor de la vida interior: la crucifixión del viejo yo, la morada de Cristo dentro, la diferencia entre el perdón de los pecados y la liberación del pecado. Su libro más perdurable, La vida cristiana normal, surgió de mensajes que dio en inglés en un viaje a Europa en 1938 y 1939 y destiló todo ello en una sola insistencia: que el derecho de nacimiento ordinario de todo cristiano no es la lucha sin fin sino Cristo mismo vivido desde dentro.

Dios deja muy claro en su Palabra que solo tiene una respuesta para toda necesidad humana: su Hijo, Jesucristo. En todos sus tratos con nosotros obra quitándonos de en medio y sustituyéndonos por Cristo en nuestro lugar. El Hijo de Dios murió en lugar de nosotros para nuestro perdón: él vive en lugar de nosotros para nuestra liberación.

— Watchman Nee, La vida cristiana normal

Nee enseñaba que la oración no era un modo de doblegar a Dios a nuestros deseos sino de alinearnos con su voluntad, y que esa alineación era en sí misma un trabajo costoso. Reunió mucho de esto en el libro que los lectores de Ochorus conocen como Oremos, donde describió la oración como el mismísimo carril por el cual Dios elige hacer correr su obra en el mundo.

La oración es el riel de la obra de Dios. En efecto, la oración es a la voluntad de Dios lo que los rieles son a un tren. Sin ninguna duda, Dios es todopoderoso y obra poderosamente, pero no obrará ni puede obrar si tú y yo no trabajamos juntamente con él en oración.

— Watchman Nee, Oremos

No era un hombre que hallara la oración sin esfuerzo ni automática. Llamaba a la verdadera oración un trabajo real, un trabajo de abnegación, la unión de los pensamientos del creyente con la voluntad de Dios.

La verdadera oración es un trabajo real. Orar conforme a la voluntad de Dios y orar solo por su voluntad es en verdad un trabajo de abnegación.

— Watchman Nee, Oremos

Fue esta comprensión de la oración como sociedad costosa, y no como palanca para la comodidad personal, la que lo llevaría a través de los años que entonces nadie podía prever.

Matrimonio, arresto, y la larga noche

En 1934 Nee se casó con Charity Chang, cuya familia había sido amiga de la suya durante tres generaciones; la decisión había sido objeto de mucha lucha en oración, pues atrajo críticas públicas en su momento. A la pareja nunca se le dieron hijos, y a través de los frecuentes ataques de enfermedad de Nee, Charity lo cuidó con devoción incansable. Juntos se entregaron a la obra a través de los turbulentos años treinta y cuarenta.

Aquellos años tuvieron una humillación de otra clase. En 1939, bajo presión familiar y viendo en ello un modo de proveer para colaboradores que sufrían a causa de la guerra, Nee se hizo cargo de la empresa farmacéutica en apuros de su hermano, el China Biological and Chemical Laboratory, la reestructuró, y la dotó de personal de miembros de la iglesia de Shanghái. Pero los ancianos se inquietaron de que un ministro del evangelio estuviera dirigiendo un negocio, y en 1942 Nee dejó su ministerio público; por un tiempo la iglesia en Shanghái dejó de reunirse por completo. Administró la fábrica en silencio, trasladándose incluso a Chongqing en 1945, mientras seguía dando mensajes que se publicarían después como La ortodoxia de la iglesia y sus estudios sobre el Cantar de los Cantares. En 1946 los colaboradores Peace Wang y Witness Lee empezaron a trabajar para restaurar la iglesia en Shanghái y el ministerio de Nee con ella, y para abril de 1948 un avivamiento había barrido la congregación y Nee estuvo de nuevo ante ellos. Marcó su restauración dando la fábrica farmacéutica misma a Dios para la obra — una ofrenda que movió a muchos otros a poner sus propias posesiones sobre el altar. La iglesia de Shanghái se hinchó pasando de mil miembros, y Nee adquirió doce bungalós en Kuliang, en las afueras de Fuzhou, como centro de formación para sus colaboradores.

Entonces vino la victoria comunista de 1949 y, con ella, una hostilidad que se endurecía hacia los movimientos cristianos independientes que no se sometieran al control estatal. Fue a través del negocio como las autoridades construyeron su caso. El 10 de abril de 1952 fue arrestado en Shanghái — acusado de espionaje y de actividad contrarrevolucionaria junto con cargos de soborno, robo de propiedad estatal, evasión de impuestos e irregularidades morales. Estuvo detenido cuatro años mientras se armaba una acusación que llegaba a 2.296 páginas. El juicio público de 1956 anunció que había sido excomulgado por la iglesia de Shanghái y lo halló culpable en cada cargo; fue condenado a quince años de prisión con reforma mediante el trabajo. Aquel mismo enero una redada nacional se llevó a los colaboradores y ancianos de las iglesias locales: algunos murieron en campos de trabajo, otros cumplieron largas condenas, las congregaciones fueron cerradas, y el salón de reuniones de Shanghái con el tiempo fue convertido en una fábrica. Cuando la propia condena de Nee se cumplió en 1967 no fue liberado, pues fue juzgado «no reformado». Nunca volvería a ser libre.

El sufrimiento no fue solo suyo. Su esposa Charity fue arrestada, liberada por su salud quebrantada, luego apresada de nuevo durante la Revolución Cultural, interrogada y golpeada por los Guardias Rojos, paseada por las calles con un gorro de burro y un pesado tablero colgado del cuello — y se negó a negar a Cristo. Era la única persona a la que se le permitía visitarlo. Charity murió en 1971, y Nee la sobrevivió apenas un año.

«Conservo mi gozo»

A través de veinte años de prisión, apartado del movimiento que había levantado, con la salud quebrantada por un corazón enfermo y un mal estomacal crónico, el testimonio interior de Nee no se rompió. En una de sus últimas cartas, escrita a su cuñada solo treinta y ocho días antes de su muerte, dejó cuatro palabras sencillas: «Conservo mi gozo». Había escrito en otra parte que aunque su cuerpo estaba gastado, el gozo interior sobrepasaba todo.

Murió el 30 de mayo de 1972, a los sesenta y ocho años, y fue incinerado dos días después. Nunca vio la vindicación terrenal de su labor, pues las iglesias que fundó habían sido suprimidas, sus libros prohibidos, y su nombre calumniado. Y sin embargo la semilla no murió. Sus escritos — más de cuarenta volúmenes de obra devocional, sermónica y teológica, la mayoría de ellos tomados de notas de sus mensajes hablados — fueron sacados de China y traducidos a lenguas de Oriente y Occidente, del japonés, coreano, indonesio y tagalo al inglés, francés y español, y llegaron a formar a cientos de miles de creyentes que nunca lo conocieron. Hoy las asambleas que trazan su descendencia espiritual hasta su ministerio se cuentan por miles en todo el mundo, y La vida cristiana normal sigue siendo una de las obras devocionales más leídas salidas de la iglesia china moderna.

Watchman Nee fue un hombre real, no un santo de escayola: orgulloso en su juventud, agudo en la controversia, acosado por la enfermedad, y de ningún modo por encima de la crítica de sus contemporáneos. Pero la nota bajo la almohada dice hacia dónde apuntaba toda la vida. Se había gastado llamando a la iglesia a despertar a lo largo de la larga noche, y cuando su propia noche llegó mantuvo la vela para la que había sido nombrado — creyendo, hasta el último aliento, en el Hijo de Dios.