Wasifu wa Richard Sibbes

Richard Sibbes alihubiri katika mojawapo ya nyakati za kidini zilizokuwa kali kuliko zote ambazo Uingereza imepata kuzijua, naye akajulikana sana kwa upole. Wakati sehemu kubwa ya mimbari ya Kipuritani ilikaza sana dhamiri, Sibbes alikwenda kuwatafuta wale ambao tayari walikuwa wamejikata tamaa — wenye shaka, walioinama moyoni, mwamini aliyeumizwa kiasi kwamba hakuweza hata kusali — naye akasema nao kwa wororo mkubwa hivi kwamba karne yake yenyewe ikampa jina la utani “mdondoshaji mtamu,” na, baada ya kupata udaktari wake, “Daktari wa Mbinguni Sibbes.” Kitabu chake kinachodumu zaidi kuliko vyote hukichukua kichwa chake na roho yake yote kutoka ahadi moja ya Isaya, iliyohamishiwa katika Injili: kwamba Masihi hatauvunja mwanzi uliopondeka wala hatauzima utambi utokao moshi.

Kuna rehema nyingi zaidi ndani ya Kristo kuliko dhambi ndani yetu.

— Richard Sibbes, Mwanzi Uliopondeka

Mwana wa mtengeneza-magurudumu

Alizaliwa mwaka 1577 huko Tostock, kijiji kilichoko Suffolk, mwana wa Paul Sibbes, mtengeneza-magurudumu — mtu aliyetengeneza na kutengeneza upya magurudumu. Halikuwa nyumba ambayo wasomi walitarajiwa kutoka humo, na inasemekana baba yake alitamani kijana huyo angeishika kazi ya jadi ya familia badala ya kujizika katika vitabu. Lakini mchungaji wa hapo pamoja na marafiki waliona ahadi iliyokuwamo ndani yake. Kutoka shule ya sarufi ya Bury St Edmunds alikwenda Chuo cha St John, Cambridge, mwaka 1595, akapata shahada yake mwaka 1599, na akachaguliwa kuwa Mshiriki (Fellow) wa chuo hicho mwaka 1601. Mwana wa mtengeneza-magurudumu alikuwa amekuwa mtu wa Cambridge.

Aliokoka chini ya mhubiri wa kimya

Lakini elimu si sawa na uzima, na badiliko lililoamua lilikuja karibu mwaka 1603 chini ya mahubiri ya Paul Baynes — mtu aliyekuwa amemrithi yule mkuu William Perkins katika mimbari ya St Andrew's, Cambridge. Baynes hakuwa mtu maarufu; aliishi na akafa katika hali ya kutojulikana sana na ya shida. Lakini chini ya huduma yake iliyo sahili na yenye kuchunguza, Sibbes aliokoka, wala hakuusahau kamwe wajibu huo, akizungumza juu ya Baynes tangu wakati huo kama baba yake katika injili. Jambo hilo lilimweka Sibbes katika ukoo wa kiroho wa ajabu — Perkins hadi Baynes hadi Sibbes — naye Sibbes angeurefusha mstari huo mbali zaidi kuliko yeyote kati yao, akiwa baba wa kiroho kwa kizazi kizima.

Daktari wa Mbinguni

Akiwa amewekwa wakfu katika miaka yake ya mwanzo ya thelathini, Sibbes akawa mwalimu (mhadhiri) katika Kanisa la Holy Trinity, Cambridge, karibu mwaka 1610, na mji ukagundua mhubiri. Huduma yake ilivuta makutano na, bila shaka katika utawala wa maaskofu waliopinga Upuritani, ikavuta pia mashaka; hadithi ya zamani kwamba alivuliwa rasmi nyadhifa zake kwa sababu ya kutokufuata kanisa rasmi imepinduliwa na utafiti wa kisasa, lakini hakuna shaka kwamba alihubiri chini ya shinikizo na macho yaliyokuwa yakimchunguza. Katikati ya yote hayo aliendelea kusimama imara. Mwaka 1617 alichaguliwa kuwa mhubiri wa mawakili wa Gray's Inn huko London, mojawapo ya mimbari zenye uvutano mkubwa nchini. Mwaka 1626 Cambridge ilimwita arudi kuwa Mkuu (Master) wa St Catharine's Hall, ambao alianza kuurudisha katika hali nzuri, na mwaka 1627 akafanywa Daktari wa Theolojia (Doctor of Divinity) — cheo kilichokithibitisha jina lake la utani milele. Mwaka 1633 Taji lenyewe lilimteua kwenye uchungaji wa Holy Trinity, kanisa lilelile alipokuwa ameanzia. Mtu ambaye ilidhaniwa aliangamizwa kwa sababu ya Upuritani wake, badala yake alikabidhiwa, tena na tena, utunzaji wa nafsi.

Huduma ya mwanzi uliopondeka

Kilichomfanya Sibbes kuwa Sibbes hakikuwa kupanda kwake bali sauti yake. Alijenga kitabu chake maarufu zaidi juu ya maneno ya Mathayo 12:20 — “Mwanzi uliopondeka hatauvunja, na utambi utokao moshi hatauzima” — akayageuza kuwa hoja iliyodumu na yenye subira kwamba Kristo hauidharau imani iliyo dhaifu, inayohangaika, iliyokaribia kuzimika, bali huitunza. Alizisoma taswira hizo mbili kwa uangalifu wa tabibu. Mwanzi uliopondeka ni nafsi iliyopondwa na hisia ya dhambi yake mwenyewe, naye Sibbes alishikilia kwamba kupondeka huko si ishara ya kutokuwepo kwa Kristo bali ndio msingi hasa afanyiacho kazi. Utambi utokao moshi ni imani iliyofikishwa kuwa utambi unaowaka kwa shida, wenye moshi mwingi na mwali mdogo; na mzigo wote wa kitabu ni kwamba Kristo huja si kuuzima moshi huo bali kuupepea urudi kuwa moto. Kwa mwamini aliyesadiki kwamba toba yake ilikuwa ya juujuu mno na neema yake hafifu mno, Sibbes alisisitiza kwamba cheche ndogo kuliko zote ya kweli ni uwashaji wa Kristo mwenyewe, na kwamba Kristo hataizima. “Kupondeka huku kwahitajika kabla ya kuokoka,” aliandika, “ili Roho apate kujitengenezea njia ya kuingia moyoni kwa kusawazisha fikira zote za kiburi na za kujivuna.” Naye alikuwa mwerevu kadiri alivyokuwa mpole: “Udhaifu pamoja na kukesha utasimama,” alionya, “wakati nguvu pamoja na kujiamini kupita kiasi kunaposhindwa.”

Upole huu haukuwa ulaini wa kimaumbile bali usadikisho uliokita moyoni kuhusu jinsi Mungu awaokoavyo watu kwa hakika. Sibbes aliamini kwamba mahubiri makali, yanayokemea kwa nguvu, yaliwafukuza wenye dhamiri zilizojeruhiwa mbali na Kristo yuleyule waliyemhitaji, na kwamba injili hushinda njia yake kwa kuvuta badala ya kusukuma — kwa kuinasa nafsi kwenye uzuri wa Kristo hata inapokuja kwa hiari. Jambo hilo lilimpatia jina la mapenzi la “mdondoshaji mtamu,” kwa ajili ya huduma iliyowashukia wasikiaji kama mvua ya upole, ya kudumu. Risala yake mwenza, Mgogoro wa Nafsi na Nafsi Yenyewe, ni kitabu kizima kuhusu nidhamu aliyoifanya mtunga-zaburi alipoigeukia huzuni yake mwenyewe na kudai, “Mbona umekunjamana, nafsi yangu?”

Baba wa kizazi kizima

Sibbes aliketi katikati yenye uchangamfu ya duara pana ya urafiki — wachungaji, wanafunzi, na wakuu wa London — ambayo wanahistoria huiita “udugu wa kiroho” wa Kipuritani, sehemu kubwa yake ikiwa na kitovu chake Gray's Inn. Kupitia mahubiri yake John Cotton aliokoka, na baadaye akaipeleka imani hiyo New England. Thomas Goodwin aligeuzwa naye kutoka Uarminiani kuelekea Ukalvini wenye uchangamfu zaidi, wa kina cha uzoefu, na John Preston akavutwa kutoka mahubiri ya werevu, ya mapambo hadi utangazaji sahili wa Kristo. Lakini tunda maarufu zaidi la huduma yake Sibbes hakuishi kuliona, nalo lilikuja kupitia kitabu, si mahubiri. Muuza-bidhaa maskini asafiriye aliuza nakala ya Mwanzi Uliopondeka mlangoni pa nyumba moja ya Shropshire, na baba wa familia hiyo akainunua. Mwanawe kijana akaisoma — mvulana aliyeitwa Richard Baxter, ambaye angekuwa mmoja wa wachungaji wakuu kuliko wote ambao Uingereza imewahi kumzaa. Baxter aliandika kile ilichokifanya:

Kilinifungulia upendo wa Mungu, na kikanipa ufahamu ulio hai zaidi wa siri ya ukombozi, na jinsi nilivyokuwa na deni kubwa kwa Yesu Kristo.

— Richard Baxter, alipokisoma kitabu cha Sibbes cha Mwanzi Uliopondeka

Ni picha ya haki ya urithi wote wa Sibbes: kitabu chenye upole, kilichouzwa kimyakimya, kikifungua upendo wa Mungu kwa nafsi ambayo mwandishi hangekutana nayo kamwe. Kwa sababu yeye mwenyewe alichapisha vichache, mengi tuliyo nayo ya Sibbes yalikusanywa kutoka madokezo yake ya mahubiri na marafiki na kuchapishwa baada ya kifo chake; mkusanyo wa kawaida hufikia mabuku saba, na karibu yote hubeba shughuli ileile — kuwavuta walio na wasiwasi kwa Kristo badala ya kuwasukuma.

Mbingu ndani yake kabla hajaingia mbinguni

Sibbes alifariki katika kiangazi cha mwaka 1635, tarehe 5 Julai, huko Gray's Inn, akiwa hajaoa, akiwa amejitoa kabisa kwa ajili ya nafsi zilizokuwa chini ya uangalizi wake. Karibu wiki moja kabla ya mwisho alikuwa amewahubiria mawakili kutoka sura ya kumi na nne ya Yohana — “Msifadhaike mioyoni mwenu” — maneno ya mwisho yanayofaa kwa mfariji mkuu wa mioyo iliyofadhaika. Mtu mmoja aliyekuwa kando ya kitanda chake alipomwuliza nafsi yake ilivyokuwa, alitoa jibu ambalo ni maisha yote ya ukaribu na Mungu tu yangeweza kulifanya lisikike kwa unyenyekevu badala ya kwa kujidai: alisema angemtenda Mungu vibaya sana kama hangesema, vyema sana. Wosia wake, aliouagiza siku moja kabla ya kufa, uliikabidhi nafsi yake “mikononi mwa Mwokozi wangu mwenye neema, aliyeikomboa kwa damu yake iliyo ya thamani kuu kuliko zote.”

Miongoni mwa waliompenda alikuwa Izaak Walton, yule mwandishi, aliyekuwa na nakala ya mahubiri ya Sibbes na akaandika ndani yake mistari miwili iliyodumu kuliko kila mabishano ya zama hizo:

Kwa mtu huyu aliyebarikiwa, sifa hii ya haki na itolewe, / Mbingu ilikuwa ndani yake, kabla yeye kuwa mbinguni.

— Izaak Walton, kumhusu Richard Sibbes

Karibu karne nne baadaye hilo bado ndilo neno la kweli kuliko yote kumhusu. Sibbes hakuacha taasisi kubwa wala hakutafuta madaraka; aliacha vitabu vinavyoendelea kufanya kwa upole kile alichokifanya — kumtafuta mwanzi uliopondeka, na kukataa kuuvunja. Kwa yeyote aliyeogopa kwamba imani yake ni dhaifu mno kiasi cha kutohesabika, Daktari wa Mbinguni bado husema kile alichokisema kwa Cambridge na kwa Gray's Inn: kwamba kuna rehema nyingi zaidi ndani ya Kristo kuliko dhambi ndani yetu, na kwamba Yule aliyewasha hata cheche iliyo hafifu kuliko zote ameahidi kutoiacha kamwe izimike.