Wasifu wa Richard Baxter

Richard Baxter alihubiri kama mtu aliyetazamia kufa — si kwa namna ya usemi tu, bali kama usomaji wa wazi wa mwili wake mwenyewe. Kwa muda wa takriban miaka hamsini alibeba maradhi ya kila aina ambayo madaktari wake hawakuweza kuyataja wala kuyaponya, naye alianza karibu kila kazi ya maisha yake akidhani kwamba hangeishi hadi kuikamilisha. Alikosea katika hilo kwa nusu karne. Wakati huohuo aliandika vitabu vipatavyo mia moja na sitini, akaugeuza mji wa wafumaji uliokuwa mzembe kuwa mojawapo ya parokia zilizojulikana zaidi katika Uingereza, akakataa uaskofu, akaipoteza mimbari yake, na akaburuzwa mbele ya hakimu aliyekuwa mkatili kuliko wote wa zama zile. Yeye ni mmoja wa watu wa ajabu na wenye ubinadamu zaidi ambao kanisa la Kiingereza limewahi kuwazaa: mtu wa upole mkubwa ambaye hakuweza kuacha kubishana, mpatanishi aliyegombana, mtu anayekufa aliyewazidi umri karibu wote waliomhurumia.

Utoto wa Shropshire, na Kitabu Mlangoni

Alizaliwa tarehe 12 Novemba 1615 huko Rowton katika Shropshire, katika nyumba ya babu yake wa upande wa mama, na akabatizwa huko High Ercall. Baba yake naye aliitwa Richard Baxter; mama yake alikuwa Beatrice, aliyezaliwa Adney. Mnamo Februari 1626 familia ilihamia Eaton Constantine. Mafundisho ya dini aliyoyapata akiwa mvulana yalikuwa, kwa hesabu yake mwenyewe, duni — mfululizo wa wachungaji wa eneo lile wenye uzito wa kutofautiana — na kuamshwa kwa dhamiri yake hakukuja kupitia mhubiri bali kupitia vitabu vilivyokwisha kupita mikononi mwa wengine, vilivyofika karibu kwa bahati tu.

Cha kwanza kiliazimwa na baba yake kutoka kwa kibarua maskini wa mji ule: nakala kuukuu, iliyoraruka, ya kile Baxter anachokiita Bunny’s Resolution — kitabu cha ibada kilichoandikwa na Parsons Myesuiti na kusahihishwa kwa matumizi ya Kiprotestanti na Edmund Bunny. Alipokisoma, Baxter aliuhisi moyo wake ukiguswa kama ambavyo hakuna mahubiri yaliyokuwa yamemgusa hadi wakati ule. Kisha mchuuzi akaja mlangoni akiwa na nyimbo za kutembeza na vitabu vichache vizuri, na baba yake akakinunua kitabu cha Richard Sibbes kiitwacho The Bruised Reed. Kitabu kile, aliandika, “kilinifunulia zaidi Upendo wa Mungu, na kunipa ufahamu ulio hai zaidi wa Siri ya Ukombozi.” Baadaye ikagundulika kwamba mtumishi mmoja wa nyumbani alikuwa na kipande cha maandishi ya William Perkins, na hicho kikamthibitisha. Yeye wala baba yake, alikiri, hawakumjua hata mtu mmoja aliyekuwa na ufahamu wa kweli wa dini; hakuwahi hata kumsikia mtu yeyote akiomba bila kitabu.

Na hivyo (bila njia nyingine yoyote ila Vitabu) Mungu aliona vema kuniamulia niwe wake mwenyewe.

— Richard Baxter, Reliquiae Baxterianae

Inafaa kusimama kidogo katika sentensi ile, kwa sababu inaeleza mengi ya yale yaliyofuata. Baxter aligeuzwa moyo na maandishi yaliyochapishwa, katika nyumba isiyokuwa na mazungumzo yoyote ya Kikristo ndani yake. Kwa maisha yake yote yaliyobaki alitenda kana kwamba kitabu kilichowekwa mikononi mwa mtu anayefaa kingeweza kufanya kile ambacho yeye mwenyewe hangeweza kusafiri mbali vya kutosha wala kuishi muda mrefu wa kutosha ili akifanye.

Kukosa Heshima za Kitaaluma

Baxter hakuwahi kusoma chuo kikuu. Hili halikuwa kanuni ya Kipuritani wala mtindo wa unyenyekevu; lilikuwa jambo la kumsikitisha, naye alisema hivyo waziwazi. Alikuwa amesoma katika shule ya bure ya Wroxeter chini ya mwalimu mkuu aliyeitwa John Owen, na alikuwa amefanya vizuri vya kutosha katika Kilatini hata akawa tayari kwa Oxford. Kisha, kama alivyosema, “Nilipokuwa tayari kwa Chuo Kikuu, Mwalimu wangu alinivuta katika njia nyingine iliyonizuia nisiende huko, ambako ndiko yalikokuwa matamanio yangu makali.” Badala yake alipelekwa katika Ngome ya Ludlow kusoma na Richard Wickstead, kasisi wa Baraza la huko. Ile Oxford aliyoitaka haikupatikana kamwe, naye aliuhisi upungufu wake kwa miaka sitini. Alijua barabara kile ambacho jambo hilo lingemgharimu: “Nilijua kwamba kukosa Heshima na Shahada za Kitaaluma kungeweza kunifanya Nidharauliwe na wengi, na kwa hiyo kuyazuia Mafanikio ya Juhudi zangu.”

Basi alijifundisha mwenyewe, kwa bidii ya kutisha na bila mpangilio wowote, na kujifundisha huko kunaonekana katika kila alichokiandika — upana ule mkubwa, kutovumilia madhehebu ya mawazo, tabia ya kulitatua kila swali binafsi kuanzia misingi ya kwanza kana kwamba hakuna aliyewahi kuliuliza. Mnamo 1638 alikuwa mkuu wa shule ya bure ya sarufi huko Dudley na akawekwa wakfu na John Thornborough, Askofu wa Worcester. Akahamia Bridgnorth katika Shropshire kwa karibu miaka miwili. Wakati ule alikuwa kijana mwenye haraka, na tayari alikuwa mgonjwa.

Kidderminster

Katika majira ya kuchipua ya mwaka 1641, akiwa na umri wa miaka ishirini na sita, alialikwa Kidderminster katika Worcestershire, mji wa wafumaji wa mikono, na akateuliwa kisheria tarehe 5 Aprili. Parokia ile ilikuwa na familia zipatazo mia nane. Huduma yake iliyotangulia haikuwa na maana yoyote, na sifa ya mji ule ilikuwa ya ulevi na ujinga.

Kile alichokifanya Baxter huko katika miongo miwili iliyofuata kikawa kielelezo ambacho nusu ya wachungaji wa Uingereza wangejaribu kukiiga baadaye. Alihubiri, bila shaka. Lakini vilevile alikuwa na hakika kwamba kuhubiri peke yake hakungetosha, na hivyo yeye na msaidizi wake wakatenga siku mbili kwa juma, wakichukua familia kumi na nne kila juma, wakipita katika parokia nzima familia baada ya familia, wakiketi chini na kila nyumba kwa zamu, bila kumruhusu mgeni yeyote — wakilenga kuifikia parokia nzima ndani ya mwaka mmoja kisha kuanza tena. Kutokana na zoezi hili kikazaliwa kitabu The Reformed Pastor (1656), kitabu kilichoifanya katekesi ya nyumba kwa nyumba, ya mtu mmoja mmoja, kuwa kielelezo cha Kipuritani badala ya jambo la kigeni. Kwa hesabu yake mwenyewe, aliwatunza washiriki mia sita wa meza ya Bwana kati ya zile familia mia nane, naye hakukubali kulikusanya kutaniko teule la watu waliokuwa tayari kutoka ndani ya parokia: “Nadhani Kazi ya Parokia ndiyo iliyo bora.”

Matokeo yake yalimwaibisha kuyaeleza. Aliyaeleza hata hivyo, kwa sababu, kama alivyosema, alimdai Mungu dhabihu ya shukrani na hangeizuia kwa hofu ya kudhaniwa mwenye kiburi. Kutaniko lilizidi ukubwa wa jengo, hata ikawalazimu kuweka orofa tano za viti. Siku za Jumapili, ukitembea katika Kidderminster, ungeweza kusikia familia mia moja zikiimba zaburi na kuyapitia mahubiri ndani ya nyumba zao.

nilipofika huko mara ya kwanza, kulikuwa na familia moja hivi katika kila mtaa iliyomwabudu Mungu na kuliitia Jina lake, na nilipoondoka kulikuwa na mitaa ambamo katika upande mmoja wa mtaa hapakuwa na zaidi ya familia moja isiyofanya hivyo

— Richard Baxter, Reliquiae Baxterianae

Hakuwahi kulisahau jambo hilo. “Ee mimi ni nani, Funza asiyefaa kitu,” aliandika, “ambaye si tu ninakosa Heshima za Kitaaluma, bali pia mengi ya yale Maandalizi yanayohitajika kwa Kazi iliyo juu hivyo, hata Mungu anipe moyo kwa wingi namna hii, hali Waalimu wangu Waheshimiwa wa Ujana wangu, walitaabika Miaka Hamsini pamoja katika mahali pamoja, wala hawakuweza hata kusema kwamba walikuwa wamemgeuza mtu mmoja au wawili wa Parokia zao!”

Ilikuwa pia huko Kidderminster ambapo aliwasili bibi kijana mwungwana aliyeitwa Margaret Charlton — mwenye kiburi, mpenzi wa mitindo, mpenzi wa hadithi za mapenzi, aliyewadharau waziwazi wafumaji maskini wa mji ule — naye akageuzwa moyo chini ya mahubiri yake juu ya kugeuzwa kwa moyo. Muda mfupi baadaye akaingia katika kile Baxter alichokiita “Kikohozi na kinachoonekana kama Kifua Kikuu, ambacho ndani yake karibu tulikata tamaa ya uhai wake.” Yeye na majirani zake waliokuwa wakiomba hawakuvumilia wazo kwamba mtu aliyebadilishwa hivi karibuni aondolewe mara moja, nao wakaazimu kufunga na kumwombea. Akapona.

Vita, na Kasisi wa Jeshi

Vita vya Wenyewe kwa Wenyewe vilizuka mwezi wa Agosti 1642, na Baxter, ambaye hakutaka kushiriki ndani yake hata kidogo, akakumbwa navyo vivyo hivyo. Alijaribu kutoegemea upande wowote, akaukuta mji si salama, akajiondoa kwenda Gloucester, kisha Coventry pamoja na wahudumu wengine wapatao thelathini waliokuwa wamekimbia, ambako alitumika kama kasisi wa kikosi cha ulinzi. Baada ya Vita vya Naseby akawa kasisi wa jeshi la Kanali Edward Whalley, kwa ushauri wa wahudumu wa Coventry, na akakaa hapo hadi mwanzoni mwa 1647. Alihudhuria mazingiro lakini hakuwahi kupigana. Kile alichokikuta ndani ya New Model Army kilimtia hofu ya kudumu: kundi kubwa la wafuasi wa madhehebu madogo na wenye ari kali wakilibishania kila fundisho la imani hata likavunjikavunjika, naye aliutumia muda wake wote wa ukasisi akijaribu, kwa kiasi kikubwa bila mafanikio, kuwarudisha kwa hoja.

Mnamo 1647 mwili wake hatimaye ukamzuia. Kutokwa damu puani kwa hatari kubwa — mojawapo ya mengi — kukaumaliza utumishi wake jeshini na kumwacha akidhoofika kwa miezi mingi. Kama ilivyokuwa desturi yake, aliyasoma maongozi ya Mungu ndani yake, na baadaye akahesabu kwamba Mungu alikuwa amemtoa jeshini kabla jeshi halijamwua.

Ilivyoandikwa Katika Wakati wa Kudhoofika Kwake

Afya ya Baxter si maelezo ya pembeni ya maisha yake; ndiyo injini yake. Aliteseka kwa kutokwa damu puani kwa nguvu “kwa wingi wa kupita kiasi, hata mara nyingi kukautishia Uhai wangu,” jambo ambalo hatimaye alihitimisha kwamba lilitokana na “Mawe Yaliyofichika katika Figo zangu, yaliyosababishwa na Chakula kisichofaa cha Ujana wangu” — mawe ya figo. Juu ya hayo yakaongezwa kichwa chenye baridi yabisi, tumbo ambalo alisema liligeuza kila kitu kuwa upepo, damu kali kiasi cha kuzichubua ncha za vidole vyake, na, baada ya miaka mingi ya kutolewa damu na madaktari, hali aliyoiita Praematura Senectus: uzee wa mapema, udhaifu wa mtu wa miaka themanini ukiongezwa juu ya mengine yote. Alihesabu rehema mbili kubwa ndani yake. Ya kwanza ni kwamba pamoja na taabu yote ya mwili wake, hakuwahi kulemewa na huzuni ya kweli.

Akiwa anapata nafuu katika nyumba ya Lady Rouse huko Rous Lench katika Worcestershire, mbali na nyumbani, bila kitabu chochote cha kurejelea ila Biblia yake, na akiitazamia kifo kila siku kwa miezi mfululizo, aliandika kitabu The Saints’ Everlasting Rest. Alikiandika kwa ajili yake mwenyewe, kama tafakari ya mtu anayekufa juu ya nchi aliyotazamia kuiingia ndani ya mwaka ule. Ukurasa wake wa jina ulisema hivyo hasa: kimeandikwa na mtunzi kwa matumizi yake mwenyewe katika wakati wa kudhoofika kwake, Mungu alipomwondoa katika utumishi wake wa hadhara. Kisha akakihubiri huko Kidderminster na kukichapisha mwaka 1650, nacho kikawa mojawapo ya vitabu vya ibada vinavyopendwa zaidi katika lugha ya Kiingereza. Akaishi miaka mingine arobaini na moja.

Nikiwa bado nadhani nina muda mchache wa kuishi, Moyo wangu wenye moto ulijitahidi kuziokoa Nafsi za watu.

Nilihubiri, kama asiye na hakika ya kuhubiri tena, Na kama mtu anayekufa kwa watu wanaokufa!

— Richard Baxter, Poetical Fragments (1681)

Uaskofu Uliokataliwa

Wakati wa Kurudishwa kwa Ufalme mwaka 1660 Baxter alikuja London, akafanywa kasisi wa Mfalme, na kwa kipindi kifupi akasimama karibu na kitovu cha maisha ya kidini ya Uingereza. Alifanya kazi katika Mkutano wa Savoy wa mwaka 1661 kwa ajili ya makubaliano yenye upana wa kutosha kuwashikilia Wapuritani wa wastani ndani ya Kanisa la Uingereza, na akaandaa Reformed Liturgy kwa kusudi hilo. Ikakataliwa.

Kisha ikaja ile ofa. Kanali Birch alimwendea faraghani kwa niaba ya Waziri Mkuu wa Sheria akiwa na uaskofu wa Hereford — faraghani, Baxter aligundua, ili uaskofu usije ukakataliwa hadharani. Baxter hakutaka kutoa kataa la moja kwa moja wakati bado kulikuwa na matumaini ya makubaliano mapana, lakini hakuwa na shaka hata kidogo: “Nilimwambia kwamba nimeazimia kutokuwa kamwe Askofu wa Hereford, na kwamba sidhani kama nitawahi kuona sababu ya kupokea Uaskofu wowote.” Angeishi kwa amani chini ya serikali yoyote ambayo Mfalme angeiweka, alisema; lakini hangeweza kuwa na mkono katika kuitekeleza.

Tarehe 16 Mei 1662 alihubiri mahubiri yake ya kuaga katika kanisa kubwa la Blackfriars. Sheria ya Ulinganifu (Act of Uniformity) ilimtaka kila mhudumu akubaliane nayo kufikia Siku ya Mtakatifu Bartholomayo, tarehe 24 Agosti 1662. Baxter hakukubaliana nayo. Wahudumu karibu elfu mbili walitoka pamoja naye katika kile kilichojulikana kama Great Ejection — Black Bartholomew, kama Wapinzani walivyokiita — na hivyo harakati ya Nonconformity ya Uingereza ikazaliwa. Baxter alikuwa na miaka arobaini na sita, naye hangeishika parokia tena kamwe. Hakurudi Kidderminster tena.

Majuma matatu baadaye, tarehe 10 Septemba 1662, alimwoa Margaret Charlton katika Kanisa la Bennet-Fink. Alikuwa ametoka tu kufukuzwa, bila riziki, mwenye afya mbaya, na mkubwa kwa umri kuliko yeye kwa mbali; ndoa ile ilidumu miaka kumi na tisa nayo ilikuwa, kwa kila habari iliyosalia pamoja na yake mwenyewe, yenye furaha ya pekee. Margaret aliyasimamia maisha yao yenye hatari katika nyakati zote za mateso, na alipofariki tarehe 14 Juni 1681 Baxter aliketi chini ndani ya majuma sita akaandika A Breviate of the Life of Margaret Baxter — kumbukumbu ya mume anayeomboleza, iliyo wazi kiasi hicho juu ya vipawa vyake, mishipa yake, na jinsi alivyomzidi katika busara ya kimatendo, hata inabaki kuwa mojawapo ya nyaraka zinazogusa moyo zaidi za ndoa ya Kipuritani.

Mwaka huohuo alichapisha Poetical Fragments, mashairi yaliyoandikwa zaidi kwa ajili yake mwenyewe na kwa marafiki wa karibu wakati wa ugonjwa. Miongoni mwake ulikuwepo wimbo aliouita “The Covenant and Confidence of Faith,” ambao aliuambatanisha na maelezo mafupi ya chini kwa utulivu: Agano hili Mke wangu Mpendwa aliliandikia sahihi kwa nia ya furaha wakati wa Ugonjwa wake uliopita.

Mateso, na Kesi

Miaka iliyofuata baada ya 1662 ilikuwa ya dhiki na ya kuchosha. Alijiondoa kwenda Acton kujifunza. Alifungwa gerezani kwa kuandaa mkutano wa siri wa ibada, akatoka kwa hati ya habeas corpus. Leseni yake ya kuhubiri ikaondolewa; nyumba ya mikutano aliyoifungua katika Mtaa wa Oxendon ikafungwa baada ya kutumika mara moja tu. Mwaka 1680 maofisa walikuja nyumbani kwake na kuvichukua vitabu na mali zake. Mwaka 1684 aliburuzwa mara tatu hadi nyumba ya mahakama na kulazimishwa kuweka dhamana ya pauni 400.

Mwezi wa Februari 1685 alikamatwa kwa mashtaka ya kulikashifu Kanisa la Uingereza katika kitabu chake Paraphrase on the New Testament. Alifikishwa mahakamani katika Guildhall tarehe 30 Mei 1685 mbele ya Sir George Jeffreys, Jaji Mkuu, ambaye ukatili wake si jambo la hadithi za kubuni bali la kumbukumbu halisi. Baxter alikuwa na miaka sitini na tisa naye alikuwa amevunjika kimwili. Jeffreys hakuwa na nia yoyote ya kuisikiliza kesi; alimtukana mzee yule akiwa kitini, na utetezi ambao Baxter alikuwa ameuandaa haukuruhusiwa kamwe kusikilizwa. Alihukumiwa, akatozwa faini ya maki 500, na akafungwa hadi faini hiyo ilipwe. Alikaa gerezani karibu miezi kumi na minane, hadi serikali ilipoifuta faini na kumwachilia mwishoni mwa 1686. Hakuchapisha maelezo yoyote ya kesi ile katika maisha yake yote.

Sasa naona Wema zaidi na Uovu zaidi ndani ya Watu wote kuliko nilivyoona zamani: Naona kwamba watu wema si wema kiasi nilichodhani hapo awali, bali wana mapungufu mengi zaidi… Nami naona kwamba wachache ni wabaya kiasi ambacho Adui zao wenye chuki, au Wakiri wanaojitenga na kulaumu, wanavyodhani.

— Richard Baxter, Reliquiae Baxterianae

Huyo ndiye Baxter akiuchunguza upya moyo wake mwenyewe katika uzee, nayo ndiyo picha ya nafsi yake iliyo karibu zaidi kuliko chochote alichowahi kukiandika. Alikuwa mtu mpenda amani aliyeyatumia maisha yake katika mabishano, naye alilijua hilo. Aliutamani umoja wa Kikristo, kisha akafanikiwa kuvunja uhusiano na karibu kila kundi ambalo lingeweza kuuleta — maaskofu, Wanajitegemea, wafuasi wa madhehebu ya jeshini, na idadi kubwa ya washirika wake mwenyewe. Aliandika kupita kiasi, akakubali kidogo mno katika mabishano, kisha akatubu ukali wake baadaye. Hapendezi zaidi kwa kupambwa na kusafishwa.

Karibu Mzima

Baada ya msamaha wa mwaka 1687 miaka yake ya mwisho ilikuwa ya utulivu. Alitumika, bila malipo, kama msaidizi wa Matthew Sylvester, akiuthamini upole wa kijana yule pamoja na misingi yake mizuri, na akitoa kutoka mimbarini kile ambacho Sylvester alikipungukiwa katika uwasilishaji. Aliendelea kuandika hadi mwisho.

Mgeni mmoja alipomwuliza karibu na mwisho hali yake ikoje, Baxter alijibu: “Karibu mzima.” Siku moja kabla ya kufa kwake, Dkt. William Bates alikuja na kutoa maneno kadhaa ya faraja, naye Baxter akajibu: “Nina maumivu: hakuna kubishana dhidi ya hisia; lakini nina amani: nina amani!” Alifariki karibu saa kumi alfajiri ya Jumanne, tarehe 8 Desemba 1691, akiwa na umri wa miaka sabini na sita. Wanakanisa na Wapinzani walikuja pamoja katika mazishi, jambo ambalo katika mwaka ule na katika jiji lile lilikuwa na maana kubwa. Alizikwa kando ya Margaret na mama yake katika Christ Church, Newgate, na Bates akayahubiri mahubiri ya mazishi.

Miaka mitano baadaye Sylvester alichapisha rundo la karatasi za wasifu binafsi ambazo Baxter alikuwa amemwachia, kwa jina Reliquiae Baxterianae — zilizotapakaa, zisizoficha kitu, zisizohaririwa, nazo ni mojawapo ya kumbukumbu kubwa zaidi katika lugha ile. Ndani yake mtu asiye na shahada, asiye na afya, asiye na mimbari kwa miaka ishirini na tisa ya mwisho ya maisha yake, na asiye na kipaji chochote cha kuiacha hoja ipite, anampa Mungu sifa kwa ajili ya mtaa mmoja huko Kidderminster ambapo zaburi zingeweza kusikika kupitia madirisha.