Wasifu na mahubiri ya John Newton

Takribani kila mtu ameimba mstari wake maarufu bila kujua ni maisha ya nani unaoyaeleza. “Neema ya ajabu! jinsi ilivyo tamu sauti yake, iliyoniokoa mnyonge kama mimi” si mshairi anayetafuta neno kali. Ni taarifa ya wazi tu. Mtu aliyeuandika alikuwa amekuwa kafiri, mtoro, mtumishi wa watumwa katika pwani ya Afrika, na — hii ndiyo sehemu ambayo wimbo hauturuhusu kuiruka — nahodha wa meli za watumwa, akiwachukua wanadamu waliofungwa minyororo chini ya sitaha yake mwenyewe huku akiendeleza desturi ya kicha Mungu juu yake. Alijua vyema kabisa alichomaanisha kwa neno “mnyonge.” Ndiyo sababu mstari huo haujachakaa kamwe.

Maandiko ya mama, na bahari

John Newton alizaliwa jijini London, katika mtaa wa Wapping ulioko kando ya mto, tarehe 24 Julai 1725. Mama yake, Elizabeth, alikuwa mwenye kumcha Mungu wa madhehebu ya Wapinzani, aliyeujaza utoto wake wa mapema kwa Maandiko na nyimbo, akitumaini kwamba angekua na kuwa mchungaji. Alifariki kwa ugonjwa wa kifua kikuu mwezi Julai 1732, alipokuwa bado hajatimiza miaka saba. Hii ni hasara ya kwanza kati ya zile zilizomuunda, na mbegu aliyoipanda ilikaa imefukiwa kwa muda mrefu kabla ya kuota.

Alienda baharini akiwa na umri wa karibu miaka kumi na moja, akisafiri pamoja na baba yake, aliyekuwa nahodha wa meli ya biashara. Yule mvulana aliyelelewa kwa nyimbo za mama yake aligeuka, kwa miaka iliyofuata, kuwa kijana mgumu na asiyemcha Mungu. Karibu mwaka 1743 alilazimishwa kwa nguvu kujiunga na Jeshi la Wanamaji la Kifalme kwenye meli ya HMS Harwich. Ushawishi wa baba yake ulimfanya kuwa afisa mdogo wa mafunzo; lakini uzembe wake mwenyewe uliuharibu. Alijaribu kutoroka, akakamatwa, akachapwa viboko hadharani, na akashushwa cheo hadi kuwa baharia wa kawaida — fedheha mbele ya meli nzima.

Kisha akajipatia uhamisho wa kuingia katika utumishi wa mfanyabiashara wa watumwa, na kuporomoka huko kukaendelea. Tangu karibu mwaka 1745 aliishi katika pwani ya Sierra Leone, katika Visiwa vya Plantain, katika ufukara na hali iliyokaribia utumwa chini ya mfanyabiashara wa watumwa na mke wake Mwafrika. Akiwa mgonjwa, akiwa amefa njaa nusu, na akitendwa vibaya, yule mtu ambaye siku moja angeamuru meli za watumwa alitendwa kwa kipindi karibu kama mtumwa mwenyewe. Aliukumbuka udhalili huo waziwazi.

Kila alipoondoka melini, nilifungiwa juu ya sitaha, nikiwa na kibaba kimoja cha mchele kama posho langu la siku.

— John Newton, An Authentic Narrative

Hapa ndipo hadithi yake mwenyewe inakuwa yenye manufaa badala ya kuwa ya kusisimua tu. Newton hakuanguka kutoka kilele cha juu. Alikuwa tayari chini kabisa — akidhihakiwa, akiwa na njaa, na kwa maelezo yake mwenyewe ya baadaye adui wa Mungu — wakati neema ilipoanza, taratibu, kumfikia.

Dhoruba ya pwani ya Donegal

Kigeuzi kilikuja baharini. Tarehe 10 Machi 1748 — kwa kalenda ya zamani aliyoishika maisha yake yote — Newton alikuwa ndani ya meli ya biashara Greyhound, akirudi kuvuka Bahari ya Atlantiki, wakati dhoruba kali ilipopiga karibu na pwani ya Donegal nchini Ayalandi. Meli ilikaribia kupasuka vipande. Baharia mmoja alisombwa na maji na kupotea. Maji yaliingia kwa kasi kuliko wafanyakazi walivyoweza kukabiliana, na Newton, akiwa amefungwa kwenye pampu kwa saa hizo ndefu, alifanya jambo ambalo alikuwa ametumia miaka mingi kuwadhihaki wengine kwa kulifanya. Alimlilia Mungu ili apate rehema.

Meli Greyhound haikuzama. Newton aliishi, na hakuwahi kuuchukulia uokovu wake kama bahati. Aliiadhimisha siku hiyo ya kumbukumbu kama siku yake ya kuzaliwa kiroho kwa maisha yake yote yaliyobaki, na aliyaandika kwa maneno yake mwenyewe.

Tarehe 10 (yaani kwa mtindo wa sasa ni tarehe 21) ya Machi, ni siku ya kukumbukwa sana na mimi.

— John Newton, An Authentic Narrative

Ingekuwa jambo la kupendeza kuumaliza wongofu hapo, na masimulizi mengi hufanya hivyo. Newton mwenyewe alikuwa mkweli zaidi. Sikuzote alisisitiza kwamba wongofu wake ulikuwa wa taratibu, si wa papo hapo. Dhoruba ilimwamsha; mkataa wa ndani zaidi ulikuja polepole, kwa miaka mingi, na jambo moja lisilopendeza linasimama katikati ya kazi hiyo ya taratibu na kukataa kuondolewa kimya kimya.

Nahodha aliyeendelea kuomba

Kilio cha Newton cha rehema mwaka 1748 hakikuukomesha ufanyaji wake wa biashara ya watumwa. Hii ndiyo kiini kigumu cha maisha yake, na kuilainisha ni kupoteza maana ya yote aliyokuja kuwa baadaye. Baada ya dhoruba aliendelea katika biashara hiyo — kama msaidizi wa nahodha, kisha kama nahodha wa meli za watumwa. Aliamuru meli Duke of Argyle mwaka 1750 na meli African kuanzia 1752 hadi 1754. Katika safari hizo aliendeleza desturi ya kimungu melini, akishikilia ibada za kidini juu ya sitaha huku mzigo aliolipwa kuubeba ukiwa umefungwa minyororo chini. Wakati huo, alikuwa mtu wa maombi na mfanyabiashara wa wanadamu kwa wakati mmoja, naye alibaki hivyo kwa miaka mingi.

Aliacha bahari karibu mwaka 1754, baada ya kifafa kilichokomesha uwezo wake wa uongozi wa namna hiyo, na hata hapo hakuikana biashara hiyo mara moja — kwa muda bado alikuwa na fedha zilizowekezwa ndani yake. Kuamka kwa dhamiri yake kuhusu utumwa wenyewe, kama wongofu wake, kulikuja taratibu na kwa kuchelewa.

Msomaji mwaminifu anapaswa kukaa na jambo hili badala ya kulipuuza kwa maelezo. Ni hasa kwa sababu Newton hakufanywa mwema papo hapo ndipo ushuhuda wake wa neema unabeba uzito namna hiyo. Yeye si tuzo la uokoaji safi. Yeye ni ushahidi kwamba Mungu humfanyia kazi mtu halisi kwa muda halisi, na kwamba nuru yaweza kupambazuka moyoni huku dhambi kubwa bado ikiitia giza mikono. Alipoelewa hatimaye alichokuwa amekifanya, hakusihi kwamba hakukusudia madhara. Alijiita alichokuwa amekuwa.

Olney, Cowper, na Neema ya Ajabu

Neema ilimfanya kuwa mchungaji, ingawa mlango ulifunguka taratibu. Newton alikua mpimaji wa mawimbi katika Bandari ya Liverpool mwaka 1755, na katika saa zake za ziada alijifunza mwenyewe Kiyunani, Kiebrania, na theolojia. Alitafuta kuwekwa wakfu na mwanzoni alikataliwa. Hatimaye, tarehe 29 Aprili 1764, aliwekwa wakfu kuwa shemasi katika Kanisa la Uingereza, na kuhani mwezi Juni huohuo, kisha akatumwa kama msaidizi wa kasisi katika mji mdogo wa Olney huko Buckinghamshire, mahali alipohudumu kwa takribani miaka kumi na sita.

Huko Olney aliunda mojawapo ya urafiki mkubwa katika fasihi ya Kiingereza, pamoja na mshairi William Cowper. Cowper aliteseka kwa huzuni kali iliyojirudia na vipindi vya kukata tamaa kulikoelekea kujiua, naye Newton akawa mchungaji na rafiki yake wa karibu, akimvuta katika kutunga nyimbo kwa kiasi fulani kama aina ya tiba kwa akili iliyojitesa yenyewe. Hao wawili mara chache walikuwa mbali kutoka mmoja hadi mwingine.

Naamini … hatukukaa saa saba bila kuwa pamoja.

— John Newton, kuhusu urafiki wake na William Cowper

Kutoka katika ushirikiano huo ukatokea mkusanyiko wa Olney Hymns wa mwaka 1779, ambao Newton alichangia nyimbo takribani 280 na Cowper takribani 68 — miongoni mwao ukiwa wimbo wa Cowper “Mungu hutenda kwa njia ya ajabu.” Wimbo wa Newton mwenyewe uliodumu zaidi ulikuwa umeimbwa kwa mara ya kwanza miaka michache mapema. Aliuandika kwa ajili ya ibada ya Siku ya Mwaka Mpya tarehe 1 Januari 1773, kuandamana na hubiri kuhusu maombi ya mshangao ya Mfalme Daudi katika 1 Mambo ya Nyakati. Aliuita “Tafakari na Tarajio la Imani.” Ulimwengu ukaufahamu kwa maneno yake mawili ya kwanza.

Neema ya ajabu! jinsi ilivyo tamu sauti yake, iliyoniokoa mnyonge kama mimi! Zamani nilikuwa nimepotea, lakini sasa nimepatikana, nilikuwa kipofu, lakini sasa naona.

— John Newton, “Amazing Grace,” 1779

Kunena dhidi ya biashara aliyoifanya

Mwaka 1780 Newton alikuwa kasisi mkuu wa Kanisa la St Mary Woolnoth katika Jiji la London, ambako alihubiri hadi karibu na mwisho wa maisha yake. Mwaka uliotangulia alikuwa amechapisha Cardiphonia; or, The Utterance of the Heart — juzuu iliyosifika ya barua zake za kiroho zilizoipeleka sauti yake ya kichungaji, yenye uchangamfu na yenye kutafuta, mbali zaidi ya mimbari yoyote moja.

Ni kutoka katika huduma hii ya baadaye alipofanya kazi ambayo kwayo ulimwengu unamdai zaidi, mbali na wimbo. Mwaka 1788 alichapisha Thoughts upon the African Slave Trade, ungamo la hadharani na shtaka la shahidi aliyeona kwa macho dhidi ya biashara aliyowahi kuiongoza. Kwa kuwa lilitoka kwa nahodha wa zamani wa meli ya watumwa, lilibeba uzito ambao hakuna mwananadharia yeyote wa kupinga utumwa angeweza kuulinganisha; alikuwa ameona kwa macho yake mwenyewe kile ambacho sasa alikishuhudia dhidi yake, wala hakujihurumia katika kusimulia. Mwaka huohuo alitoa ushahidi mbele ya kamati ya Baraza la Faragha iliyokuwa ikichunguza biashara hiyo.

Pia aliiunda kampeni kupitia watu aliowashauri. Kijana William Wilberforce aliyekuwa ndipo tu amegeuka alipofikiria kuacha siasa ili kuingia huduma ya kichungaji mwaka 1785, ni Newton aliyemhimiza abaki katika maisha ya umma. Ushauri huo ulisaidia kumweka Wilberforce katika Baraza la Wakuu, ambako angeongoza pambano refu la kibunge dhidi ya biashara hiyo. Yule mzee alimlea kimafunzo yule kijana, naye akaishi muda wa kutosha tu kuona matunda. Sheria ya Biashara ya Watumwa iliyofuta biashara ya watumwa ya Uingereza ilipita mwaka 1807, miezi michache tu kabla ya Newton kufariki.

Mambo mawili aliyoyakumbuka

Mke wa Newton, Mary Catlett Newton, alifariki mwaka 1790, naye akaishi miaka kumi na saba zaidi baada yake. Alifariki jijini London tarehe 21 Desemba 1807, akiwa na umri wa miaka themanini na miwili. Alikuwa ameagiza kwamba asiwekewe ukumbusho mwingine wowote isipokuwa maneno aliyojiandikia mwenyewe, nayo yanabaki muhtasari wa kweli kabisa wa maisha yake — ungamo na shukrani katika pumzi moja.

John Newton, Karani, aliyewahi kuwa kafiri na mpotovu, mtumishi wa watumwa katika Afrika, kwa rehema tele za Bwana na Mwokozi wetu Yesu Kristo, alihifadhiwa, akarejeshwa, akasamehewa, na akateuliwa kuihubiri imani ambayo kwa muda mrefu alikuwa ametaabika kuiangamiza.

— Andiko la kaburini la John Newton alilojiandikia mwenyewe, St Mary Woolnoth

Misemo miwili inashikamana na kumbukumbu yake kutoka miaka yake ya mwisho, na uaminifu unahitaji neno kuihusu. Newton anakumbukwa akisema, “Mimi si vile ninavyopaswa kuwa, lakini kwa neema ya Mungu mimi ni vile nilivyo” — mstari wa kweli kwa kila alichofundisha, ingawa unatufikia kupitia makusanyo ya baadaye badala ya kitu chochote anachojulikana kuwa alikichapisha. Nao waliomhudumia karibu na mwisho waliripoti neno lililo rahisi zaidi, lililotolewa wakati kumbukumbu yake ilipokuwa ikififia: kwamba yeye alikuwa mwenye dhambi mkuu, na Kristo Mwokozi mkuu. Iwe usemi huo ni sahihi kabisa au la, hakuna muhtasari wa mtu huyu ungeweza kuwa waaminifu zaidi.

Hii ndiyo hatimaye sababu wimbo wake unadumu pale ambapo nyimbo zilizo na fahari zaidi zimefifia. Newton hakumwacha yeyote, wala hasa yeye mwenyewe, kusahau alichokuwa amekuwa. Hakuwasilisha wongofu uliosafishwa wala maendeleo ya shujaa. Aliweka maneno “mnyonge kama mimi” kinywani mwa kila mwimbaji, na aliyakusudia kwanza kumhusu yule mtu aliyewafunga wengine minyororo chini ya sitaha yake ya maombi. Neema aliyoiimba ilikuwa ya ajabu kwa sababu alikuwa amepima, kwa usahihi kabisa, jinsi ilivyofika mbali kumtafuta.