भूमिका: वे महिलाएँ जिन्होंने स्वर्ग के द्वार खुले रखे

कलीसिया के पूरे इतिहास में एक ऐसा धागा पिरोया हुआ है जिसे आधिकारिक विवरणों में आसानी से अनदेखा कर दिया जाता है। वह धागा परिषदों और धर्मसभाओं का नहीं है, न ही धर्मवैज्ञानिक वाद-विवादों या संस्थागत अभिलेखों का। वह उन शांत कमरों का है, भोर से पहले टेके गए घुटनों का, सोते हुए बच्चों पर, पीड़ित अजनबियों पर, और संसार की रची हुई सबसे अँधेरी परिस्थितियों पर आँसुओं से भीगी फुसफुसाई गई प्रार्थनाओं का। वह धागा महिलाओं का है। बीस शताब्दियों में बार-बार परमेश्वर ने उन महिलाओं की प्रार्थनाओं का उत्तर दिया है जिनका विश्वास भीड़ की आँखों से लगभग ओझल रहने के कारण ज़रा भी कम प्रबल नहीं था, और जिनकी मध्यस्थता इतिहास की पुस्तकों में लगभग दर्ज न होने के कारण ज़रा भी कम सामर्थी नहीं थी।

पवित्रशास्त्र इस बात पर बिल्कुल स्पष्ट है। योएल भविष्यद्वक्ता ने वह घोषित किया जिसकी प्रतिज्ञा स्वयं परमेश्वर ने अंतिम दिनों के लिए की थी: “तुम्हारे बेटे-बेटियाँ भविष्यद्वाणी करेंगी, और तुम्हारे पुरनिये स्वप्न देखेंगे, और तुम्हारे जवान दर्शन देखेंगे। तुम्हारे दास और दासियों पर भी मैं उन दिनों में अपना आत्मा उण्डेलूँगा” (योएल 2:28-29)। परमेश्वर का आत्मा अपनी सामर्थ और बुलाहट बाँटने में स्त्री-पुरुष का कोई पक्षपात नहीं करता। इस पुस्तक की महिलाओं ने उस प्रतिज्ञा को पूरी तरह वैसा ही माना जैसा वह कहती है, और उसे ऐसी गहराई और निरंतरता से जिया कि उनके चारों ओर का संसार हिल उठा।

मसीह के स्वर्गारोहण के बाद की पहली दर्ज प्रार्थना सभा के ठीक केंद्र में महिलाएँ थीं।

लूका इकट्ठे हुए चेलों का वर्णन करता है: “ये सब कई स्त्रियों और यीशु की माता मरियम और उसके भाइयों के साथ एक चित्त होकर प्रार्थना में लगे रहे” (प्रेरितों के काम 1:14)। और जब प्रेरितों के काम 16 में पौलुस और सीलास फिलिप्पी पहुँचे और सब्त के दिन प्रार्थना का स्थान ढूँढ़ने निकले, तो उन्होंने महिलाओं की एक सभा को पाया जो पहले से ही मध्यस्थता में डूबी हुई थी: “यह समझकर गए कि वहाँ प्रार्थना करने का स्थान होगा; और बैठकर उन स्त्रियों से जो इकट्ठी हुई थीं, बातें करने लगे” (प्रेरितों के काम 16:13)। यूरोप की पहली विश्वासी लुदिया थी — एक महिला जो प्रार्थना करते हुए मिली। कलीसिया की आरंभिक घड़ियों से ही महिलाएँ उसके प्रार्थना-जीवन की नींव रही हैं।

प्रार्थना योद्धा महिला कौन होती है? ज़रूरी नहीं कि वह सार्वजनिक रूप से प्रसिद्ध हो या उसके पास कलीसियाई अधिकार हो। हो सकता है वह हिप्पो की मोनिका जैसी हो — एक माँ जो सत्रह वर्षों तक अनुत्तरित प्रार्थना में डटी रही, और जिसकी मध्यस्थता के बदले दिखाने को उसके पास एक भटके हुए बेटे और परमेश्वर की विश्वासयोग्यता पर अटल भरोसे के सिवा कुछ न था। हो सकता है वह कोरी टेन बूम जैसी हो — नाज़ी यातना शिविर की एक बंदी, जिसने अपनी बैरक में प्रार्थना सभा को तब भी जारी रखा जब उसके चारों ओर का संसार भयावहता में डूबता जा रहा था।

हो सकता है वह लॉटी मून जैसी हो — एक महिला जिसने अपना भोजन तब तक दूसरों को दे दिया जब तक वह खड़े होने लायक भी न रही, और जिसने अपनी अंतिम सांसें उन लोगों के लिए प्रार्थना में बिताईं जिनसे वह प्रेम करने लगी थी। हो सकता है उसे केवल परमेश्वर जानता हो, और वे थोड़े से लोग जिनके जीवन उसकी उस मध्यस्थता से बदल गए जिसके बारे में उन्हें कभी पूरी तरह पता भी न चला।

इन दस महिलाओं को जो बात एक करती है, वह ठीक वही है जिसकी प्रतिज्ञा यीशु ने उन सबसे की जो उसे ग्रहण करें: पुत्र के द्वारा पिता तक ऐसी पहुँच जिसे कोई परिस्थिति, कोई संस्था और कोई मानवीय शक्ति छीन नहीं सकती। यीशु ने घोषणा की: “मैं तुम से सच-सच कहता हूँ, यदि पिता से कुछ माँगोगे, तो वह मेरे नाम से तुम्हें देगा। अब तक तुम ने मेरे नाम से कुछ नहीं माँगा; माँगो तो पाओगे ताकि तुम्हारा आनन्द पूरा हो जाए” (यूहन्ना 16:23-24)। इन महिलाओं ने अपने जीवन की पूरी शक्ति से उस प्रतिज्ञा पर विश्वास किया। उन्होंने उस पर केवल सैद्धांतिक रूप से विश्वास नहीं किया। उन्होंने उस पर अपना सब कुछ दाँव पर लगा दिया — अपना भविष्य, अपने परिवार, अपनी प्रतिष्ठा, अपना स्वास्थ्य, और कुछ मामलों में अपनी स्वतंत्रता भी।

ये दस महिलाएँ एक-दूसरे से बिल्कुल अलग संसारों से आईं। मोनिका ने चौथी शताब्दी में रोमी उत्तरी अफ्रीका में प्रार्थना की। अविला की टेरेसा ने सोलहवीं शताब्दी के स्पेन में कार्मेलाइट संघ का सुधार किया। सुसन्ना वेस्ली अठारहवीं शताब्दी के लिंकनशायर के एक भीड़ भरे पादरी-निवास में अपना एप्रन सिर पर ओढ़कर प्रार्थना करती थीं। मैडम गुयों को प्रार्थना के प्रति अपनी क्रांतिकारी भक्ति के कारण सात वर्ष तक बास्तील में कैद रखा गया। एमी कारमाइकल ने दक्षिण भारत में बिना एक भी छुट्टी लिए लगातार पचपन वर्ष परिश्रम किया। कोरी टेन बूम रेवन्सब्रुक यातना शिविर से निकलकर छह महाद्वीपों में क्षमा का प्रचार करने लगीं। लॉटी मून ने ग्रामीण चीन में अपने आप को तब तक लुटा दिया जब तक देने को उनके पास कुछ भी शेष न रहा। मेरी स्लेसर ने नाइजीरिया में केवल प्रेम और प्रार्थना के हथियार लेकर सिर काटने वालों का सामना किया। ग्लैडिस एल्वर्ड युद्धकालीन चीन में सौ बच्चों को बर्फ से ढके पहाड़ों के पार ले गईं, जब कोई और ऐसा करने को तैयार न था। एवलिन क्रिस्टेनसन ने एक ही मूलभूत प्रश्न पर एक विश्वव्यापी प्रार्थना आंदोलन खड़ा किया। उन्हें जो बात जोड़ती थी वह उनकी शताब्दी, संस्कृति या स्वभाव नहीं थी, बल्कि उनका यह पूर्ण और अटल दृढ़ विश्वास था कि प्रार्थना मसीही जीवन का कोई किनारे का विषय नहीं है — वही उसका केंद्र है।

कुलुस्सियों को दिया गया पौलुस का निर्देश हम पर उतनी ही तत्परता से लागू होता है जितना उन पर होता था: “प्रार्थना में लगे रहो, और धन्यवाद के साथ उसमें जागृत रहो” (कुलुस्सियों 4:2)। जिस शब्द का अनुवाद “लगे रहो” किया गया है, वह यूनानी में प्रोस्कार्टेरेओ है — अर्थात् डटे रहना, स्वयं को किसी से जोड़ लेना, निरंतर उसी में व्यस्त रहना। यह सरसरी धार्मिक भागीदारी की भाषा नहीं, बल्कि समर्पित, प्रतिदिन की व्यस्तता की भाषा है। ये दस महिलाएँ प्रार्थना में व्यस्त रहती थीं। प्रार्थना कोई ऐसा काम नहीं था जो वे करती थीं; वह उनके अस्तित्व का स्वरूप था। और उनके द्वारा परमेश्वर ने ऐसे काम किए जिनकी गूँज आज भी शताब्दियों के पार सुनाई देती है।

ये अध्याय केवल ऐतिहासिक चित्र नहीं हैं। ये निमंत्रण हैं। इन्हें पढ़ते हुए आप बार-बार स्वयं को एक गहरे जीवन की दहलीज़ पर खड़ा पाएँगे — एक ऐसा जीवन जिसमें प्रार्थना निपटा देने वाला कोई धार्मिक कर्तव्य नहीं, बल्कि एक जीवित संबंध है जिसमें बसा जाए। वह जीवन आपके लिए उपलब्ध है। जो भी प्राणी अपने सम्पूर्ण मन से परमेश्वर को ढूँढ़ता है, वह उसे पा लेता है। यह कोई प्रेरणादायक भावना नहीं; यह परमेश्वर की प्रतिज्ञा है, जिसे दस हज़ार जीवनों ने परखा है, और जो इन दस असाधारण महिलाओं में फिर से सच सिद्ध हुई है।

उनके जीवन आपके भीतर ऊपरी विश्वास के प्रति एक पवित्र असंतोष जगाएँ। वे आपको पतले, जल्दबाज़ और यांत्रिक धर्म से बेचैन कर दें। वे आपको नई भूख और नवीन आशा के साथ घुटनों पर ले आएँ — और आप वहाँ उसी अक्षय परमेश्वर को पाएँ जिसे इन महिलाओं ने अपनी प्रतीक्षा करते हुए पाया।