मैरी स्लेसर: वह लड़की जो किसी से नहीं डरती थी

मैरी स्लेसर स्कॉटलैंड के धुँधले शहर डंडी में गरीबी में पली-बढ़ी। उसके परिवार के पास इतने कम पैसे थे कि मैरी को केवल ग्यारह साल की उम्र में ही जूट की एक मिल में काम करने जाना पड़ा। वह सुबह-सुबह से ही उन बड़ी-बड़ी खड़खड़ाती मशीनों को सँभालती, और दिन के केवल आधे समय के लिए स्कूल जाती थी। उसके बाल लाल थे, आँखें चमकीली नीली थीं, और उसका स्वभाव ऐसा गुस्सैल था जिसे काबू में रखना उसे सीखना पड़ा।

मिल में किसी ने मैरी को डेविड लिविंगस्टन नाम के एक मिशनरी की कहानियाँ दीं, जिसने पूरे अफ्रीका की यात्रा की थी। मैरी उन्हें बार-बार पढ़ती रही, यहाँ तक कि वह उन नदियों और जंगलों को मानो अपनी आँखों से देखने लगी। उसने ठान लिया: एक दिन वह भी वहाँ जाएगी।

और उसने ऐसा किया भी। जब वह बड़ी हुई, तो मैरी जहाज़ से कालाबार गई—जो अब नाइजीरिया में है—ताकि लोगों को यीशु के बारे में बता सके। पर मैरी लोगों से अलग किसी आरामदेह घर में नहीं रहना चाहती थी। वह उन्हीं के बीच रहना चाहती थी। उसने उनकी भाषा, एफिक, सीखी, यहाँ तक कि वह उसमें हँस सकती, बहस कर सकती और प्रार्थना कर सकती थी। वह उनका खाना खाती, उनके गाँवों में सोती, और नंगे पैर जंगल में चलती थी। लोग उसे अब कोई अजनबी नहीं समझते थे। वे उसे “मा” कहकर बुलाते थे।

उस जगह एक क्रूर और डरावना रिवाज़ था। जब जुड़वाँ बच्चे जन्म लेते, तो लोग मानते थे कि वे बच्चे शापित हैं और उनमें से एक ज़रूर किसी दुष्ट आत्मा का बच्चा है। इसलिए जुड़वाँ बच्चों को जंगल में ले जाकर मरने के लिए छोड़ दिया जाता, और उनकी माँ को गाँव से निकाल दिया जाता था।

मैरी जानती थी कि यह एक झूठ है, और बहुत ही बुरा झूठ। इसलिए जब भी उसे जुड़वाँ बच्चों की खबर मिलती, वह दौड़ पड़ती—जंगल में, अँधेरे में, गुस्साई भीड़ के बीच—और उन बच्चों को गोद में उठाकर अपने घर ले आती। उसने उनमें से कई को अपने ही बच्चों की तरह पाला। धीरे-धीरे, केवल इसलिए कि एक छोटी-सी लाल बालों वाली स्त्री डरने को तैयार नहीं थी, जुड़वाँ बच्चों को मारना बंद होने लगा।

मुखिया उस पर इतना भरोसा करने लगे कि वे अपने झगड़े सुलझाने के लिए उसी के पास आते थे। जो स्त्री कभी इतनी गरीब थी कि अपनी पढ़ाई तक पूरी न कर सकी, वही अब पूरे-पूरे गाँवों के बीच शांति की न्यायी बनकर बैठती थी।

लोग कहते थे कि मैरी स्लेसर किसी से नहीं डरती। पर यह पूरी तरह सच नहीं था। मैरी अक्सर डरती थी। लेकिन उसने बहुत पहले ही तय कर लिया था कि डरते हुए भी जाना उसे भला लगता है, बजाय इसके कि सुरक्षित रहकर घर बैठी रहे—क्योंकि उसका विश्वास था कि परमेश्वर उसके साथ चल रहा है।