John Stott — Le maître de la Bible qui servit le monde

Qui il était

John Robert Walmsley Stott naquit le 27 avril 1921 à Londres, fils d’un médecin distingué, et fit ses études à Rugby School et à Trinity College, à Cambridge. Il se convertit à dix-sept ans en entendant une conférence du révérend E.J.H. Nash, et dès cet instant l’orientation de sa vie fut fixée. Il fut ordonné vicaire à l’église All Souls, à Langham Place, à Londres, en 1945, et servit cette église à divers titres pendant les soixante-six années suivantes — d’abord comme vicaire, puis comme recteur, puis comme recteur émérite. Ses expositions bibliques, ses livres et son ministère mondial firent de lui le maître de la Bible évangélique le plus influent du vingtième siècle : le magazine Time le compta en 2005 parmi les cent personnes les plus influentes du monde. Il organisa en 1974 le Congrès international pour l’évangélisation du monde à Lausanne, rédigea le Pacte de Lausanne, et, par le Langham Partnership, investit ses droits d’auteur pour offrir à l’Église du monde en développement une science biblique et une littérature évangéliques. Il ne se maria jamais, vécut dans une simplicité légendaire, donna ses droits d’auteur, et mourut en 2011 à l’âge de quatre-vingt-dix ans, ayant servi l’Église du Christ sans interruption pendant soixante-six ans.

Sa vision d’un ministère missionnaire et sacrificiel

La conviction centrale de John Stott était que la mission mondiale de l’Église était inséparable d’un enseignement biblique fidèle, et qu’un enseignement biblique fidèle était inséparable de la mission mondiale de l’Église. Ce n’étaient pas là deux activités distinctes exigeant un équilibre prudent ; c’était un seul appel intégré. L’Église qui ne prêchait pas l’Évangile tout entier au monde entier trahissait son Maître ; l’Église qui ne fondait pas sa proclamation sur tout le conseil de l’Écriture ne prêchait pas l’Évangile tout entier. Stott donna sa vie aux deux simultanément, et le Langham Partnership — qu’il fonda et dota de ses droits d’auteur — fut l’incarnation institutionnelle la plus visible de cette intégration.

Stott décrivait la discipline de la proclamation chrétienne comme une « double écoute » : prêter une attention soigneuse à la fois à la Parole de Dieu et au monde dans lequel elle était proclamée, car ni l’une ni l’autre ne pouvait être abordée de manière responsable sans l’autre. Le prédicateur qui connaissait la Bible mais ne connaissait pas le monde produirait des sermons sans rapport avec les gens qui l’écoutaient.

Le missionnaire qui connaissait le monde mais non la Bible n’aurait rien de distinctif à lui dire.

Il fondait cette double obligation sur le célèbre discours de Paul à l’Aréopage, à Athènes — où Paul fit la démonstration de sa connaissance intime de la poésie et de la philosophie grecques avant de proclamer le Christ comme le Dieu inconnu : « Car, en parcourant votre ville et en considérant les objets de votre dévotion, j’ai même découvert un autel avec cette inscription: A un dieu inconnu! Ce que vous révérez sans le connaître, c’est ce que je vous annonce » (Actes 17:23). Paul avait écouté le monde assez attentivement pour y trouver un point de contact. Stott croyait que les prédicateurs de chaque génération étaient appelés à la même écoute attentive et respectueuse.

Sa vision de la mission comme englobant à la fois l’évangélisation et la responsabilité sociale fut l’une de ses contributions les plus importantes et les plus contestées. À Lausanne, en 1974, il plaida avec force et succès pour que le Pacte de Lausanne inclue l’action sociale aux côtés de l’évangélisation comme partie de l’obligation missionnaire de l’Église — non comme un substitut à la proclamation, mais comme son compagnon nécessaire. Il fondait cela sur la portée même de la Grande Commission : « Enseignez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit » (Matthieu 28:20). Tout ce que Jésus avait commandé incluait les commandements sur la justice, la miséricorde et l’amour du prochain. Une mission qui proclamait le pardon du péché tout en ignorant l’injustice structurelle prêchait, soutenait Stott, seulement la moitié de l’Évangile.

Son engagement envers l’Église du Sud global s’exprima par des décennies de ministère d’enseignement et par l’investissement du Langham Partnership dans une science biblique autochtone. Il comprenait que la plus grande croissance de l’Église du vingtième siècle se produisait non pas en Europe et en Amérique du Nord, mais en Afrique, en Asie et en Amérique latine — et que le besoin missionnaire le plus urgent de ces Églises n’était pas davantage de missionnaires occidentaux, mais des pasteurs et des savants locaux mieux équipés. Il avait pris au sérieux la vision multigénérationnelle de Paul : « Et ce que tu as entendu de moi en présence de beaucoup de témoins, confie-le à des hommes fidèles, qui soient capables de l’enseigner aussi à d’autres » (2 Timothée 2:2). Il était le Paul ; les savants de Langham étaient ses Timothée, et leurs étudiants étaient la génération suivante.

La simplicité personnelle de Stott était en elle-même une forme de témoignage missionnaire. Il refusa les doctorats honorifiques et le prestige qui les accompagnait. Il vivait dans un petit appartement, portait des vêtements simples, ne possédait presque rien, et donnait les droits d’auteur de ses livres — qui, dans les années 1970, produisaient déjà un revenu considérable. Il avait assimilé ce qu’il prêchait sur l’incompatibilité entre l’accumulation matérielle et une mission au cœur indivis. Il avait pris au sérieux l’instruction que Jésus avait donnée : « Ne vous amassez pas des trésors sur la terre, où la teigne et la rouille détruisent, et où les voleurs percent et dérobent; mais amassez-vous des trésors dans le ciel » (Matthieu 6:19-20). Son trésor était mis en réserve ailleurs. Ses droits d’auteur bâtirent des bibliothèques, formèrent des savants, et mirent des Bibles entre les mains de pasteurs dans des langues qu’il ne parlait pas — l’investissement le plus durable et le plus missionnaire qu’il pût faire.

Son dernier enseignement public fut une exhortation à une nouvelle génération à être des hommes de la Parole dans un monde qui avait perdu confiance en elle. Il avait passé soixante-six ans à montrer à quoi ressemblait une vie bâtie sur l’Écriture. Son dernier message faisait écho à la dernière exhortation de Paul : « Je t’en conjure devant Dieu et devant Jésus-Christ, qui doit juger les vivants et les morts, et au nom de son apparition et de son royaume, prêche la parole, insiste en toute occasion, favorable ou non » (2 Timothée 4:1-2). Il l’avait prêchée pendant soixante-six ans. Il confia la prédication à la génération suivante avec la même assurance que Paul l’avait confiée à Timothée.

Une prière

Seigneur de la Parole et du monde, donne-nous la double écoute disciplinée de Stott — pour t’entendre parler dans l’Écriture et pour entendre le monde dans lequel tu nous appelles à parler. Là où nous gardons notre foi privée et notre Bible pour notre réconfort personnel, trouble-nous jusqu’à la proclamation. Apprends-nous à donner comme Stott donna — non de notre superflu, mais du centre de ce que nous avons — et à mettre en réserve nos trésors là où la teigne ne peut atteindre. Amen.