C. T. Studd — La star du cricket qui donna toute sa fortune

Qui il était

Charles Thomas Studd naquit le 2 décembre 1860 à Spratton, dans le Northamptonshire, en Angleterre. Il était le fils d’un riche planteur d’indigo à la retraite, qui connut une conversion spectaculaire lors d’une réunion de D. L. Moody, conversion qui transforma toute la maisonnée Studd. C. T. devint l’un des joueurs de cricket les plus célèbres d’Angleterre — membre du XI de Cambridge, puis de l’équipe d’Angleterre de Test-match — avant d’être ébranlé, à l’âge de vingt et un ans, par la maladie presque fatale de son frère George, qui le conduisit à prendre sa foi avec un entier sérieux. Il fut l’un des « Cambridge Seven », un groupe de sept athlètes de Cambridge qui, en 1885, renoncèrent publiquement à leur carrière sportive et s’embarquèrent pour la Chine sous l’égide de la China Inland Mission de Hudson Taylor, inspirant toute une génération de jeunes gens à envisager le service missionnaire. Il donna la totalité de son héritage — environ vingt-neuf mille livres — à diverses œuvres chrétiennes, ne gardant rien pour lui-même. Il servit ensuite en Inde, revint en Angleterre et, à l’âge de cinquante ans, fonda la Heart of Africa Mission (aujourd’hui WEC International), se rendant en personne en Afrique centrale, où il servit jusqu’à sa mort au Congo belge, en 1931, à l’âge de soixante-dix ans.

Sa vision d’un ministère missionnaire et sacrificiel

La théologie de la mission sacrificielle de C. T. Studd pouvait se résumer dans la phrase la plus célèbre qu’il ait jamais écrite, composée au dos d’une enveloppe au cours de sa carrière missionnaire : « Certains veulent vivre à portée du son des cloches de l’église ou de la chapelle ; moi, je veux tenir un poste de secours à un mètre de l’enfer. » Ce n’était pas de la bravade, mais une position théologique mûrement réfléchie : si l’Évangile était vrai — si l’enfer était réel et si Christ était mort pour empêcher les hommes d’y aller — alors l’organisation confortable de la vie chrétienne autour du développement spirituel personnel et de l’entretien des dénominations était une erreur de catégorie aux proportions catastrophiques. L’urgence de la mission faisait paraître dérisoire toute priorité de moindre importance.

Le geste de donner la totalité de son héritage fut la déclaration missionnaire la plus radicale de Studd, et il l’accomplit délibérément, publiquement et joyeusement. Il avait entendu bien des fois raconter l’histoire du jeune homme riche ; il n’avait nulle intention de s’en aller tout triste. Jésus avait dit : « Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel. Puis viens, et suis-moi » (Matthieu 19:21). Studd reçut ces paroles comme lui étant personnellement adressées. Il vendit, il donna et il suivit. Il répartit son héritage entre les campagnes de Moody, l’Armée du Salut, les orphelinats de George Müller et plusieurs autres œuvres, puis s’embarqua pour la Chine sans aucun filet de sécurité financier. Il témoigna plus tard que la joie de ce don avait valu davantage que l’argent qu’il avait conservé durant les années précédant ce moment.

Sa théologie du grain de blé fut l’image maîtresse de sa carrière missionnaire. Il avait entendu Jean 12:24 tant de fois que ce n’était plus pour lui un verset familier, mais une vocation personnelle : « En vérité, en vérité, je vous le dis, si le grain de blé qui est tombé en terre ne meurt, il reste seul; mais, s’il meurt, il porte beaucoup de fruit » (Jean 12:24). Studd comprenait sa vie — son confort, sa fortune, sa santé, sa réputation — comme ce grain de blé. Il était prêt à tomber en terre, à mourir à lui-même, de quelque manière que la mission l’exigeât, confiant que la mort de l’intérêt propre était le seul terreau sûr d’un véritable fruit pour le royaume. Sa disposition à partir pour l’Afrique à cinquante ans, en mauvaise santé, sans aucun soutien institutionnel, fut l’expression la plus explicite qu’il ait jamais donnée de cette théologie.

Studd avait aussi une théologie ardente : les peuples non atteints comme priorité missionnaire première. Il ne se souciait pas de renforcer des Églises existant déjà là où l’Évangile était accessible. Il était dévoré par les ténèbres des lieux qui n’avaient aucune lumière. Il partageait l’ambition précise de Paul : « Et je me suis fait honneur d’annoncer l’Évangile là où Christ n’avait point été nommé, afin de ne pas bâtir sur le fondement d’autrui, selon qu’il est écrit: “Ceux à qui il n’avait point été annoncé verront, Et ceux qui n’en avaient point entendu parler comprendront” » (Romains 15:20-21). L’intérieur non évangélisé de l’Afrique l’attirait comme l’aiguille d’une boussole est attirée vers le nord. Il suivit cet attrait jusqu’à sa mort, et WEC International — qui œuvre aujourd’hui dans plus de soixante pays — est le fruit de la semence qu’il a plantée.

Ses dernières années furent controversées. Ses austérités personnelles et les exigences pesantes qu’il imposait à ses collaborateurs suscitèrent de vives tensions au sein de sa propre mission. Ce n’était pas un homme commode. Mais même ses détracteurs reconnaissaient que le sacrifice de soi qu’il exigeait des autres n’était qu’une fraction de ce qu’il exigeait de lui-même. Il avait depuis longtemps réglé la question du confort personnel. Il avait tout donné à la mission — sa jeunesse, sa fortune, sa santé, la proximité des siens, le bien-être physique — et il ne le regrettait pas. Il s’en tenait au calcul de Paul : « J’estime que les souffrances du temps présent ne sauraient être comparées à la gloire à venir qui sera révélée pour nous » (Romains 8:18).

Il avait fait ses propres comptes et était parvenu à la même conclusion. Quel qu’en fût le prix, être missionnaire ne se comparait en rien à ce que cela valait.

Une prière

Seigneur, toi qui as tout donné pour nous, délivre-nous de la tyrannie de la possession et de l’angoisse de la perte. Là où nous nous cramponnons à la richesse, au confort et à la sécurité comme s’ils étaient notre salut, desserre notre étreinte. Donne-nous l’abandon joyeux de Studd — la libération de celui qui a décidé que le grain de blé doit tomber en terre.

Et là où Tu nous appelles à tenir le poste de secours aux abords de l’enfer, donne-nous le courage d’en ouvrir la porte. Amen.