Catherine Booth — La prédicatrice qui a porté l’Évangile dans les rues

Qui elle était

Catherine Mumford Booth naquit le 17 janvier 1829 à Ashbourne, dans le Derbyshire, en Angleterre, fille d’un prédicateur laïc méthodiste dont la foi façonna la sienne dès l’enfance. Elle épousa William Booth en 1855, et tous deux édifièrent ensemble ce qui devint finalement l’Armée du Salut — l’une des organisations missionnaires les plus remarquables de l’histoire de l’Église, vouée à atteindre les membres les plus pauvres et les plus marginalisés de la société victorienne, avec à la fois l’Évangile et une aide concrète. Catherine fut elle-même une puissante évangéliste publique à une époque où la prédication des femmes était jugée scandaleuse en Angleterre ; elle écrivit « Female Ministry » (1859) — une défense biblique rigoureuse du droit des femmes à prêcher — puis monta elle-même en chaire, attirant des foules immenses et voyant de nombreuses conversions. Elle fut la mère de huit enfants, qui tous servirent dans l’Armée du Salut. Elle mourut d’un cancer en 1890, à soixante et un ans, et trente-six mille personnes défilèrent devant son cercueil.

Sa vision d’un ministère missionnaire et sacrificiel

La vision missionnaire de Catherine Booth commença par une question à laquelle elle ne pouvait se permettre de répondre avec complaisance : où étaient les gens que l’Église n’atteignait pas ? L’Angleterre victorienne comptait des églises en abondance — mais les foules du prolétariat urbain de l’East End de Londres n’y étaient pas. Ils étaient dans les débits de gin, les hospices, les prisons et les rues. Si l’Évangile était vraiment pour tous, alors l’Église devait aller vers ceux qu’elle n’atteignait pas, au lieu d’attendre qu’ils viennent. Cette conviction n’était pas un projet social ; c’était une application directe de l’incarnation — le Dieu qui était descendu là où se trouvait l’humanité appelait désormais son Église à descendre là où se trouvaient les perdus.

Catherine comprenait son propre appel à prêcher comme une conviction personnelle autant qu’une nécessité théologique. Un dimanche matin de 1860, alors que son mari semblait hésitant en chaire, elle avait été poussée à se lever et à demander la parole — et, à partir de cet instant, elle ne se retourna jamais. Elle fondait son ministère sur la prophétie que le jour de la Pentecôte avait inaugurée : « Dans les derniers jours, dit Dieu, je répandrai de mon Esprit sur toute chair; Vos fils et vos filles prophétiseront, Vos jeunes gens auront des visions, Et vos vieillards auront des songes. Oui, sur mes serviteurs et sur mes servantes, Dans ces jours-là, je répandrai de mon Esprit; et ils prophétiseront » (Actes 2:17-18). Si Dieu avait répandu son Esprit sur les femmes et les avait chargées de prophétiser, aucune convention sociale victorienne ne pouvait révoquer ce que Dieu avait donné. Elle prêchait avec l’autorité de celle qui savait que sa vocation était divine.

Son approche du prolétariat urbain était façonnée par la conscience de l’annonce préférentielle de l’Évangile aux marginalisés. Elle prenait très au sérieux la déclaration par laquelle Jésus ouvrit son ministère public : « L’Esprit du Seigneur est sur moi, Parce qu’il m’a oint pour annoncer une bonne nouvelle aux pauvres; Il m’a envoyé pour guérir ceux qui ont le cœur brisé, Pour proclamer aux captifs la délivrance, Et aux aveugles le recouvrement de la vue, Pour renvoyer libres les opprimés, Pour publier une année de grâce du Seigneur » (Luc 4:18-19). Si Jésus avait été oint spécifiquement pour atteindre les pauvres, les captifs et les opprimés, alors ceux qui prétendaient le suivre avaient la même obligation.

La fameuse politique de l’Armée du Salut — aller là où se trouvaient les gens, prêcher en plein air, défiler dans les rues des taudis au son des fanfares, installer des soupes populaires à côté des réunions d’évangélisation — était l’application directe, par Catherine, du mandat de Luc 4 à son moment particulier de l’histoire.

Elle apportait aussi à son évangélisation une compréhension pastorale de l’interdépendance des besoins physiques et spirituels. Celui qui mourait de faim avait besoin de pain avant de pouvoir entendre parler du Pain de vie. La femme livrée à la prostitution avait besoin d’être secourue avant de pouvoir recevoir un sermon. Ce n’était pas une concession aux priorités séculières, mais une conviction théologique sur l’indivisibilité de la dignité humaine. Elle trouvait dans la première épître de l’apôtre Jean le défi auquel on ne pouvait se dérober : « Si quelqu’un possède les biens du monde, et que, voyant son frère dans le besoin, il lui ferme ses entrailles, comment l’amour de Dieu demeure-t-il en lui? Petits enfants, n’aimons pas en paroles et avec la langue, mais en actions et avec vérité » (1 Jean 3:17-18). L’Armée du Salut, sous la direction de Catherine et de William, aima en actions et en vérité. Les conversions qui suivirent furent le fruit de l’amour manifesté avant d’être proclamé.

Son sacrifice personnel fut celui du confort, de la réputation et de la santé, au service de la mission. Elle choisit une vie de controverse publique — une femme qui prêchait dans l’Angleterre victorienne s’attirait moqueries, opposition et parfois violence — alors qu’elle aurait pu vivre paisiblement et respectablement en épouse de pasteur. Elle choisit les taudis quand elle aurait pu rester au salon.

Et elle choisit de se dépenser jusqu’à ses dernières années, alors même que le cancer consumait son corps, prêchant depuis un divan quand elle ne pouvait plus se tenir debout. Elle éprouvait, comme Paul l’a décrit, la contrainte de l’amour du Christ : « Car l’amour de Christ nous presse, parce que nous estimons que, si un seul est mort pour tous, tous donc sont morts; et qu’il est mort pour tous, afin que ceux qui vivent ne vivent plus pour eux-mêmes, mais pour celui qui est mort et ressuscité pour eux » (2 Corinthiens 5:14-15). Elle avait été saisie par cet amour, et il ne la lâcha jamais.

Son héritage, c’est l’Armée du Salut mondiale — présente aujourd’hui dans cent trente-deux pays, servant les pauvres, prêchant l’Évangile et combattant pour les marginalisés dans l’esprit même que lui donnèrent ses fondateurs. Elle avait pris pour elle le malheur de l’apôtre Paul : « Si j’annonce l’Évangile, ce n’est pas pour moi un sujet de gloire, car la nécessité m’en est imposée, et malheur à moi si je n’annonce pas l’Évangile! » (1 Corinthiens 9:16). Elle éprouvait ce malheur. Elle prêcha. Et le monde en est changé.

Une prière

Seigneur des pauvres et des brisés, pardonne-nous la distance que nous maintenons avec les gens que Tu es précisément venu chercher. Donne-nous la promptitude de Catherine Booth à aller là où l’Église n’est pas — à franchir les barrières sociales que nous avons dressées et à prêcher à ceux que nous avons rayés de nos comptes. Là où nous aimons seulement en paroles, apprends-nous à aimer en actions et en vérité. Et là où Tu nous appelles à donner notre voix à ceux qui n’en ont pas, donne-nous le courage de nous lever et de parler. Amen.