David Livingstone — L’explorateur qui ne cessa jamais d’avancer

Qui il était

David Livingstone naquit le 19 mars 1813 à Blantyre, en Écosse, deuxième de sept enfants d’une famille pauvre mais profondément chrétienne. Dès l’âge de dix ans, il travailla dans une filature de coton, s’instruisant le soir grâce à des livres calés contre son métier à tisser, et finit par se former comme médecin à Glasgow. Il s’embarqua pour l’Afrique sous l’égide de la Société missionnaire de Londres en 1840 et passa les trente-trois années suivantes à explorer, cartographier et évangéliser l’intérieur du continent africain avec une ténacité qui étonnait même ceux qui l’admiraient. Il mena trois grandes expéditions, ouvrit au monde extérieur de vastes régions de l’Afrique centrale et devint l’explorateur le plus célèbre de son époque. Il fut aussi la voix la plus persévérante et la plus efficace contre la traite des esclaves africaine au dix-neuvième siècle. On le trouva mort, à genoux en prière, dans une hutte au village du chef Chitambo, dans l’actuelle Zambie, le 1er mai 1873. Ses serviteurs africains, qui l’aimaient, retirèrent son cœur et l’enterrèrent dans cette terre africaine qu’il avait donné sa vie pour atteindre, puis portèrent son corps embaumé sur quatorze cents milles jusqu’à la côte, afin qu’il pût être inhumé à l’abbaye de Westminster.

Sa vision d’un ministère missionnaire et sacrificiel

La vision missionnaire de Livingstone était façonnée par une conviction qui aurait paru paradoxale à beaucoup de ceux qui le soutenaient : le moyen le plus efficace d’ouvrir l’Afrique à l’Évangile n’était pas d’implanter des stations missionnaires sur la côte, mais de s’enfoncer dans l’intérieur inexploré, de nouer des relations avec les peuples qui l’habitaient, de démanteler la traite des esclaves qui dévastait le continent, puis d’ouvrir la voie afin que l’Évangile suivît le chemin qu’il avait tracé. Il appelait ce triple objectif ses « trois C » : le christianisme, le commerce et la civilisation — entendant par là que la proclamation de l’Évangile était inséparable de l’établissement de conditions dans lesquelles les êtres humains pourraient s’épanouir.

Le moteur de toute la carrière missionnaire de Livingstone fut la vision d’un continent rempli d’hommes qui n’avaient pas encore entendu le nom du Christ — et sa conviction inébranlable que Dieu ne les avait pas oubliés. Il avait fait sienne la grande promesse missionnaire d’Ésaïe : « C’est peu que tu sois mon serviteur Pour relever les tribus de Jacob Et pour ramener les restes d’Israël: Je t’établis pour être la lumière des nations, Pour porter mon salut jusqu’aux extrémités de la terre » (Ésaïe 49:6). Pour l’Angleterre victorienne, l’Afrique était les extrémités de la terre. Livingstone refusa d’admettre qu’elle fût hors de portée du salut qu’Ésaïe avait promis. Il partit s’en assurer, et passa trente-trois ans à prouver qu’il n’en était rien.

Sa théologie du sacrifice missionnaire se forgea dans les pertes répétées de sa carrière. Il perdit la santé — atteint plus de trente fois par la malaria, puis par la dysenterie, des hémorragies et une douzaine d’autres maux qui, dans ses dernières années, le réduisirent à l’ombre de l’homme qu’il avait été. Il perdit sa femme, Mary, morte en Afrique en 1862, alors qu’elle était revenue d’Angleterre pour être de nouveau auprès de lui. Il perdit des collègues, ses lignes de ravitaillement et, à plusieurs reprises, son chemin — errant littéralement en Afrique centrale sans savoir où il se trouvait. Pourtant, il ne perdit jamais la conviction que la mission valait ce qu’elle coûtait. Il s’attachait au témoignage de Paul : « Nous sommes pressés de toute manière, mais non réduits à l’extrémité; dans la détresse, mais non dans le désespoir; persécutés, mais non abandonnés; abattus, mais non perdus » (2 Corinthiens 4:8-9). Il fut tout ce que disent les premiers mots. Il ne fut jamais rien de ce que disent les seconds.

Son opposition passionnée à la traite des esclaves fut l’un des actes les plus concrètement missionnaires de sa carrière. Il comprenait — comme William Wilberforce l’avait compris une génération plus tôt — qu’un Évangile proclamant l’égale dignité de chaque âme humaine devant Dieu était fondamentalement incompatible avec un système qui achetait et vendait ces âmes. Du cœur de l’Afrique, il écrivit sur ce dont il avait été témoin avec une fureur qui galvanisa l’opinion publique britannique et contribua à l’action législative qui finit par supprimer la traite des esclaves de l’Afrique orientale. Il faisait ce que le prophète avait ordonné : « Ouvre ta bouche pour le muet, Pour la cause de tous les délaissés. Ouvre ta bouche, juge avec justice, Et défends le malheureux et l’indigent » (Proverbes 31:8-9). La proclamation de l’Évangile et le combat pour la justice étaient, pour Livingstone, une seule et même mission.

Dans ses dernières années, Livingstone se perdit véritablement en Afrique centrale — sa position demeura inconnue du monde extérieur pendant des années — et la célèbre expédition de Henry Morton Stanley partie à sa recherche donna lieu à l’une des rencontres les plus fameuses de l’histoire de l’exploration. Lorsque Stanley le retrouva enfin en 1871 à Ujiji, il lui proposa de le ramener en Angleterre. Livingstone refusa.

Il n’en avait pas fini. Il écrivit à sa fille : « Je suis missionnaire, corps et âme. Dieu avait un Fils unique, et il était missionnaire et médecin.

« Pauvre, pauvre imitation que je suis, ou que je souhaite être ; mais c’est dans ce service que j’espère vivre, et c’est dans ce service que je souhaite mourir. »

C’est dans ce service qu’il mourut. Il incarna tout entier le récit que Jean fait de l’incarnation : « Et la parole a été faite chair, et elle a habité parmi nous » (Jean 1:14). Livingstone habita parmi le peuple qu’il était venu atteindre. Il fut enterré au milieu de lui.

Sa mort en prière, à genoux, fut, de l’avis de ceux qui le connaissaient le mieux, le plus éloquent sermon qu’il eût jamais prêché. Il avait vécu son mandat missionnaire à genoux dans le secret et debout en public — les deux postures inséparables, l’une soutenant l’autre. Il avait été, jusqu’au bout, l’envoyé qui ne s’était pas retourné, parce qu’il avait pris tout à fait au sérieux la promesse de Celui qui l’avait envoyé : « Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde » (Matthieu 28:20). La toute fin de son temps était venue dans une hutte de terre en Zambie.

Et la promesse avait tenu.

Une prière

Seigneur qui demeures parmi nous, donne-nous le refus de Livingstone de cesser d’avancer. Là où nous choisissons la sécurité plutôt que l’envoi, convaincs-nous. Là où nous prêchons un Évangile qui touche l’âme mais ignore la souffrance du corps, rends-nous plus entiers.

Donne-nous le courage d’aller là où la carte s’arrête, et la foi de croire que ta présence s’étend plus loin que nos cartes. Amen.