William Carey — Le Cordonnier qui changea le monde

Qui il était

William Carey naquit le 17 août 1761 à Paulerspury, dans le Northamptonshire, en Angleterre, fils d’un tisserand qui devint plus tard maître d’école du village. Placé en apprentissage chez un cordonnier, il se forma lui-même au prix d’une discipline extraordinaire, maîtrisa le latin, le grec, l’hébreu, le néerlandais et le français tout en ressemelant des chaussures, et devint pasteur baptiste en 1786. En 1792, il publia « An Enquiry into the Obligations of Christians to Use Means for the Conversion of the Heathens » — un plaidoyer méthodique de quatre-vingt-sept pages soutenant que la Grande Commission obligeait chaque génération de chrétiens à atteindre tous les peuples non atteints de la terre. La même année, il cofonda la Société missionnaire baptiste et s’embarqua pour l’Inde en 1793. Il ne revint jamais en Angleterre. Il passa quarante et un ans en Inde, traduisit la Bible en bengali, en sanscrit et en vingt-sept autres langues et dialectes, fonda le collège de Serampore, fit campagne contre le sati (l’immolation des veuves) et l’infanticide, et établit la première organisation missionnaire protestante moderne. Il mourut en 1834, à soixante-douze ans, et fut enterré en Inde.

Sa vision d’un ministère missionnaire et sacrificiel

William Carey ne se contenta pas de prêcher la Grande Commission — il l’argumenta, la systématisa, la finança et l’incarna. Le grand apport de son « Enquiry » fut de démolir l’objection calviniste respectable de son époque : que si Dieu voulait sauver les païens, il le ferait sans instrument humain. La réponse de Carey fut de démontrer, à partir de toute l’Écriture et de l’histoire de l’Église, que Dieu s’était toujours servi de moyens humains — le messager envoyé, la Parole traduite, l’Église établie — pour accomplir ses desseins rédempteurs. L’obligation d’aller ne concernait pas seulement les apôtres ; elle valait pour tout chrétien de toute génération qui avait les moyens d’obéir.

La devise que Carey attacha à sa vie — « Attendez de grandes choses de Dieu ; entreprenez de grandes choses pour Dieu » — n’était pas un slogan de motivation, mais une affirmation théologique à deux versants. L’attente venait d’abord : le Dieu de l’Écriture est un Dieu qui agit, qui accomplit ses desseins, qui tient sa parole lorsque son peuple prie et obéit. La Commission qu’il avait confiée n’était pas une noble aspiration, mais une trajectoire garantie de l’histoire de la rédemption.

Il avait promis : « Invoque-moi, et je te répondrai; Je t’annoncerai de grandes choses, des choses cachées, Que tu ne connais pas » (Jérémie 33:3). Plus encore, il s’était engagé quant à l’issue : « Car la terre sera remplie de la connaissance de la gloire de l’Éternel, Comme le fond de la mer par les eaux qui le couvrent » (Habacuc 2:14). Carey croyait absolument à ces promesses, et elles produisirent en lui non pas la passivité, mais une action explosive, systématique, coûteuse.

Le modèle que Carey développa à Serampore — connu sous le nom de Trio de Serampore, avec ses collègues Marshman et Ward — était une approche pleinement intégrée de la mission que le vingtième siècle redécouvrirait plus tard et appellerait « ministère holistique ». Il traduisit l’Écriture. Il fonda des écoles. Il établit un collège qui forma des responsables indiens. Il fit pression sur le gouvernement colonial contre des pratiques qui détruisaient la dignité humaine. Il incarna la conviction qu’atteindre une personne par l’Évangile, c’était prendre soin de tout son être, et que la Parole de Dieu traduite était l’instrument le plus puissant dont on disposât pour transformer une culture de l’intérieur. Il fondait cette approche intégrée sur la portée globale de la Commission : « Enseignez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit » (Matthieu 28:20). Tout ce que Jésus avait commandé incluait le soin de la veuve, de l’étranger, du pauvre et de l’opprimé.

Le sacrifice de Carey ne fut pas dramatique à la manière de la mort d’un martyr — ce fut le sacrifice plus discret et plus éreintant de la longue endurance. Il vit sa femme Dorothy sombrer dans la maladie mentale en Inde ; elle y mourut en 1807 sans s’être jamais rétablie. Il enterra des enfants. Il vit un incendie d’entrepôt, en 1812, détruire des manuscrits de traduction irremplaçables représentant des années de travail — et il recommença la semaine suivante. L’incendie avait détruit l’œuvre, dit-il, mais il ne pouvait détruire la parole qui avait été traduite. Il s’en tenait à ce que Job avait déclaré : « Il sait néanmoins quelle voie j’ai suivie; Et, s’il m’éprouvait, je sortirais pur comme l’or » (Job 23:10). L’épreuve fut réelle. L’or qui en sortit, ce furent quarante et un ans de labeur missionnaire dont l’Église récolte encore les fruits.

Sa théologie de la Bible traduite comme instrument premier de la mission a façonné tout le mouvement missionnaire moderne. Il comprenait que l’Écriture dans la langue même d’un peuple n’était pas un simple outil d’évangélisation, mais une force de transformation capable de refaçonner une culture jusqu’à ses racines les plus profondes — parce que le Dieu qui parlait à travers elle était le Dieu qui avait créé le peuple qui la lisait. La prophétie d’Ésaïe sur la parole de Dieu était le postulat de travail de Carey : « Ainsi en est-il de ma parole, qui sort de ma bouche: Elle ne retourne point à moi sans effet, Sans avoir exécuté ma volonté Et accompli mes desseins » (Ésaïe 55:11). Il traduisit la Bible en des langues qui ne l’avaient jamais contenue, et il se fia au Dieu de la Bible pour faire ce qu’il avait toujours fait : parler à travers elle et tout changer.

La dernière consigne pastorale de Carey à un jeune missionnaire, donnée peu avant sa mort, est l’épitaphe de toute sa vie : « Quand je serai parti, ne dites rien du Dr Carey. Parlez du Sauveur du Dr

Carey. » Il n’était pas venu en Inde pour qu’on se souvienne de lui. Il était venu parce que Jésus avait dit : « Comme le Père m’a envoyé, moi aussi je vous envoie » (Jean 20:21). Il avait été envoyé. Il était allé. Et Celui qui l’avait envoyé avait été avec lui à chaque pas de ces quarante et un ans.

Une prière

Seigneur de la moisson, suscite dans notre génération des hommes et des femmes animés de la sainte obstination de Carey — qui planteront là où rien n’a poussé, traduiront là où nulle Parole n’existe encore, et endureront les longues années du champ difficile sans jamais se retourner.

Là où nous cherchons des excuses à notre inaction, réduis-nous au silence par l’urgence de ceux qui n’ont pas été atteints. Et là où le feu détruit notre œuvre, fais-nous la grâce de recommencer.

Amen.