Jim Elliot — Le martyr qui gagna ce qu’il ne pouvait perdre

Qui il était

Philip James Elliot naquit le 8 octobre 1927 à Portland, dans l’Oregon, fils d’un prédicateur des Frères de Plymouth et d’une mère dont la foi profonde marqua toute son enfance. Il obtint son diplôme du Wheaton College en 1949, où il avait été un lutteur champion et un étudiant dont l’intensité spirituelle attirait déjà l’attention. Il embarqua pour l’Équateur en 1952, apprit le quechua et commença à travailler parmi le peuple quechua dans la jungle équatorienne avec sa femme Elisabeth Howard, qu’il avait épousée en 1953. Il fut de plus en plus dévoré par le désir d’atteindre les Huaorani (alors appelés Aucas) — une tribu connue pour sa résistance violente à tout contact extérieur et totalement inatteinte par l’Évangile. Après des mois de dons largués depuis les airs pour établir un lien de confiance, lui et quatre compagnons missionnaires — Nate Saint, Roger Youderian, Pete Fleming et Ed McCully — atterrirent sur une plage du fleuve Curaray le 3 janvier 1956. Cinq jours plus tard, le 8 janvier 1956, tous les cinq furent tués à coups de lance par des guerriers huaorani. Jim Elliot avait vingt-huit ans. Son journal, publié par Elisabeth après sa mort, contenait la phrase qui a défini son héritage : « Il n’est pas insensé, celui qui donne ce qu’il ne peut garder pour gagner ce qu’il ne peut perdre. »

Sa vision d’un ministère missionnaire et sacrificiel

La compréhension qu’avait Jim Elliot du sacrifice missionnaire s’était formée avant même qu’il ne posât le pied en Équateur — formée durant ses années d’études par une méditation soutenue des paroles de Jésus sur le prix à payer pour être disciple et sur la nature du royaume. Il avait conclu, au moment où il obtint son diplôme de Wheaton, que la version confortable, protégée et soucieuse d’elle-même de la vie chrétienne que poursuivaient la plupart de ses contemporains était incompatible avec les exigences radicales du Christ qu’il lisait dans les Évangiles. Tout le monde n’était pas appelé en Équateur. Mais tout le monde était appelé à l’abandon total que l’Équateur exigea de lui.

La célèbre phrase de son journal — « Il n’est pas insensé, celui qui donne ce qu’il ne peut garder pour gagner ce qu’il ne peut perdre » — était la paraphrase par Elliot de la logique même de Jésus : « Car celui qui voudra sauver sa vie la perdra, mais celui qui la perdra à cause de moi la sauvera. Et que servirait-il à un homme de gagner tout le monde, s’il se détruisait ou se perdait lui-même? » (Luc 9:24-25). Elliot avait fait le calcul que Jésus proposait et était parvenu à la même conclusion.

La vie que vous gardez en la protégeant est la vie que vous perdez. La vie que vous perdez dans l’obéissance au Christ est la seule vie qui ne puisse vous être ôtée. Il ne fut pas imprudent sur la plage du fleuve Curaray. Il fut logique, d’une logique que le monde qui l’entourait ne savait pas calculer.

Elliot avait aussi assimilé la théologie du grain de blé avec une plénitude qui fit de sa mort non une tragédie, mais un ensemencement. Il savait que les cinq hommes qui moururent sur la plage du Curaray n’étaient pas le dernier mot de l’histoire des Huaorani ; ils en étaient le premier mot. Le grain devait tomber en terre avant que la moisson pût venir. Et elle vint : moins de deux ans après les martyres, Elisabeth Elliot et Rachel Saint vivaient parmi les Huaorani, et les hommes qui avaient tué Jim — y compris celui qui tenait la lance — finirent par devenir des croyants chrétiens. Mincaye, l’un des meurtriers de Jim, devint un ancien bien-aimé dans l’église huaorani et dit de la mort de Jim : « Nous avons mal agi, très mal. Dieu l’a rendu bon. » La promesse de Jésus s’était accomplie : « Mais, s’il meurt, il porte beaucoup de fruit » (Jean 12:24). Il avait porté beaucoup de fruit. Il en porte encore.

Le journal d’Elliot — publié sous le titre Through Gates of Splendour par Elisabeth après sa mort — suscita l’une des plus importantes vagues de recrutement missionnaire du vingtième siècle.

Des milliers de jeunes gens apprirent sa mort et choisirent, en réponse, de donner leur vie aux missions. En mourant, il était devenu plus efficace pour la mission qu’il ne l’avait été de son vivant. Ce n’était pas de l’ironie, mais le schéma précis que Jésus avait décrit : « En vérité, en vérité, je vous le dis, si le grain de blé qui est tombé en terre ne meurt, il reste seul; mais, s’il meurt, il porte beaucoup de fruit. » (Jean 12:24). Le recrutement de missionnaires que sa mort catalysa fut la moisson que sa mort avait semée.

Les dernières pages de son journal, dans les jours qui précédèrent le contact avec les Huaorani, montrent un homme qui avait entièrement réglé la question de sa propre vie. Il l’avait remise entre les mains de Dieu et l’avait reçue en retour comme un serviteur reçoit les ordres de son maître — disponible, obéissant, sans crainte. Il avait pris Actes 20:24 comme sa vocation personnelle : « Mais je ne fais pour moi-même aucun cas de ma vie, comme si elle m’était précieuse, pourvu que j’accomplisse ma course avec joie, et le ministère que j’ai reçu du Seigneur Jésus, d’annoncer la bonne nouvelle de la grâce de Dieu. » (Actes 20:24). Il avait achevé sa course. Elle fut plus courte que quiconque ne l’avait prévu. Elle suffit.

Une prière

Seigneur Jésus, toi qui tournas ta face vers Jérusalem en sachant ce qui t’y attendait, donne-nous la paix assurée de Jim Elliot face au prix de l’obéissance. Là où nous calculons notre sécurité au lieu de chercher ta volonté, corrige nos calculs.

Rappelle-nous que la vie qui t’est abandonnée n’est pas diminuée, mais transformée — que le grain qui tombe en terre ne meurt pas, mais qu’il ensemence. Puissions-nous ne faire aucun cas de notre vie, sinon pour ce à quoi tu l’as destinée. Amen.