D.L. Moody — Le vendeur de chaussures qui ébranla des nations

Qui il était

Dwight Lyman Moody naquit le 5 février 1837 à Northfield, dans le Massachusetts, sixième de neuf enfants d’une famille pauvre dont le père mourut lorsque Dwight avait quatre ans. À dix-sept ans, il partit pour Boston travailler dans le magasin de chaussures de son oncle; à dix-huit ans, il fut converti dans ce même magasin par un moniteur d’école du dimanche nommé Edward Kimball, qui lui parla simplement de Jésus; puis il gagna Chicago, où il devint un ouvrier du YMCA et un organisateur d’écoles du dimanche remarquablement efficace, avant de se consacrer tout entier à l’évangélisation. Il n’avait aucune formation théologique, aucune ordination, aucun appui institutionnel — rien qu’un désir pressant que tous ceux qu’il rencontrait connussent Jésus-Christ. Ses campagnes d’évangélisation en Grande-Bretagne, de 1873 à 1875, rassemblaient jusqu’à trente mille personnes par soir et produisirent un réveil attesté qui ébranla le pays.

Il fonda le séminaire de Northfield, l’école de Mount Hermon, le Moody Bible Institute et la Moody Church de Chicago. Il mourut en 1899, à soixante-deux ans, ayant prêché en personne, selon les estimations, à une centaine de millions de personnes au cours de sa carrière.

Sa vision d’un ministère missionnaire et sacrificiel

La vision évangélistique de Moody reposait sur le fondement le plus simple qui soit: il croyait sincèrement que chaque personne qu’il rencontrait était une âme pour laquelle Christ était mort et qui devait le savoir, et il ne pouvait rester longtemps en compagnie de quelqu’un sans que cette conviction se manifestât. Son évangélisation n’était pas une prestation professionnelle, mais le débordement d’un amour personnel pour les gens et d’une urgence personnelle quant à leur destinée éternelle. Il décrivait sa méthode avec sa franchise coutumière: « C’est un pauvre sermon que celui qui ne choque personne; celui qui n’a rien dit. » La religion inoffensive ne l’intéressait pas. Ce qui l’intéressait, c’étaient les âmes.

Le moteur théologique de l’évangélisation de Moody était sa profonde théologie de l’amour de Dieu — telle qu’elle s’exprime en particulier dans l’évangile de Jean, qu’il prêcha plus que tout autre livre de l’Écriture. Il refusait de présenter l’Évangile d’abord comme un système de doctrines à accepter ou un ensemble de règles à suivre; il le présentait comme un amour à recevoir.

Il bâtit ses plus grandes campagnes autour d’un seul texte: « Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu’il ait la vie éternelle » (Jean 3:16). Il disait de ce verset: « J’ai parcouru tout le monde anglophone avec ce seul texte. Je crois que c’est le texte le plus puissant de toute la Bible. » Il le prêcha à Londres devant trente mille personnes. Il le prêcha aux cheminots de Chicago. Il le prêcha dans les prisons, les taudis, les universités et les théâtres. Il ne s’usa jamais.

La compréhension qu’avait Moody du rôle du Saint-Esprit dans l’évangélisation importait autant que toute autre dimension de son ministère. Il avait été transformé par ce qu’il décrivait comme une « plénitude du Saint-Esprit » en 1871 — une expérience à laquelle il attribuait le changement spectaculaire survenu, dès lors, dans l’efficacité de sa prédication. Il se méfiait profondément de toute évangélisation qui s’appuyait sur l’éloquence humaine, la manipulation des émotions ou la machinerie organisationnelle plutôt que sur l’œuvre souveraine de l’Esprit. Il s’en tenait à la promesse même de Jésus: « Mais vous recevrez une puissance, le Saint-Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre » (Actes 1:8). La puissance n’était pas celle de Moody. La puissance était celle de l’Esprit. Moody se rendait simplement disponible — ce qui, dans l’économie de Dieu, se révéla bien suffisant.

Sa théologie du simple croyant comme évangéliste compta parmi ses contributions les plus importantes sur le plan pratique. Il refusait d’admettre le cléricalisme implicite de son époque — l’idée que gagner des âmes était la responsabilité professionnelle des ministres ordonnés et qu’il revenait aux laïcs d’assister au culte, de contribuer financièrement et, peut-être, d’inviter de temps à autre quelqu’un à l’église. Il forma des milliers de personnes à l’évangélisation personnelle, fonda des organisations qui équipaient les chrétiens ordinaires à partager leur foi, et soutenait que chaque conversion était une candidate à une nouvelle évangélisation. Il avait fait sienne la vision de Paul: « Et ce que tu as entendu de moi en présence de beaucoup de témoins, confie-le à des hommes fidèles, qui soient capables de l’enseigner aussi à d’autres » (2 Timothée 2:2). Chaque personne atteinte pouvait aussi en atteindre d’autres. La chaîne était faite pour se prolonger.

La générosité sacrificielle de Moody était moins connue que sa prédication, mais tout aussi remarquable. Il donna plus d’argent qu’il n’en garda, refusant constamment de s’enrichir des fruits de son ministère. Il fonda des écoles et une institution parce qu’il comprenait qu’une évangélisation sans instruction ni formation produisait des chrétiens qui ne tiendraient pas.

Il investit ses ressources dans une infrastructure au service de l’Évangile précisément parce qu’il croyait que l’œuvre du royaume était assez urgente pour exiger non seulement sa prédication, mais aussi sa fortune. Il avait pris au sérieux ce qu’il prêchait: « Sachez-le, celui qui sème peu moissonnera peu, et celui qui sème abondamment moissonnera abondamment » (2 Corinthiens 9:6). Il sema abondamment. La moisson qu’il ensemença se récolte encore.

Il mourut au milieu d’une campagne, ayant prêché son dernier sermon à Kansas City depuis son lit de malade, trop faible pour se tenir debout. Quand on lui apprit qu’il se mourait, sa réponse fut sereine: « La terre s’efface, le ciel s’ouvre devant moi. » Il n’avait pas peur. Il avait vécu la déclaration de Paul et entrait à présent dans son accomplissement: « car Christ est ma vie, et la mort m’est un gain » (Philippiens 1:21). Son gain était venu. Il avait accompli ce que le vendeur de chaussures de Northfield avait été envoyé faire.

Une prière

Seigneur, rappelle-nous que tu n’appelles pas ceux qui sont équipés, mais que tu équipes ceux que tu appelles, et que ce qu’il y a de plus puissant dans l’évangélisation n’est pas notre éloquence, mais l’amour de Christ et la puissance de ton Esprit. Donne-nous l’urgence inextinguible de Moody à l’égard de ceux qui nous entourent et qui ne te connaissent pas encore. Apprends-nous à semer abondamment — nos paroles, notre temps, nos ressources — et à nous confier en toi pour que tu donnes la moisson.

Amen.