Introduction : les envoyés qui refusaient de s’arrêter

Il est une question au cœur de la foi chrétienne que la religion confortable fait tout pour éviter : que coûte-t-il réellement de suivre Jésus ? Non pas la version polie et institutionnelle du christianisme — celle qui tient commodément dans une heure du dimanche et ne réclame rien du reste de la semaine — mais la version brute, originelle, apostolique, dans laquelle le Seigneur ressuscité donne son mandat et où ses disciples y obéissent vraiment. Les dix hommes et femmes de ce livre ont répondu à cette question par leur vie, et les réponses qu’ils ont données n’avaient rien de confortable. Ils ont donné des fortunes, enterré des époux, enduré la prison, survécu à la violence, traversé des océans, et dans plusieurs cas livré leur propre corps à l’œuvre. Ils ont été envoyés, et ils sont partis, et ils ne se sont pas arrêtés.

Le mandat qui a façonné leur vie était le même mandat qui a toujours façonné l’Église dans ce qu’elle a de plus fidèle. Avant son ascension, le Christ ressuscité rassembla ses disciples et leur donna l’ordre qui n’a jamais été révoqué : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, et enseignez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit. Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde » (Matthieu 28:19-20). Ces paroles ont envoyé des hommes et des femmes jusqu’aux extrémités de la terre à chaque génération depuis qu’elles furent prononcées pour la première fois. Les dix vies de ce livre sont dix réponses à ce mandat — dix traductions différentes de la Grande Commission dans la géographie, la culture et le moment particuliers que Dieu avait préparés pour chacun d’eux.

Avant de monter au ciel, Jésus définit aussi l’étendue de la mission avec une précision qui ne laissait aucun coin du monde hors de sa portée : « Mais vous recevrez une puissance, le Saint-Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre » (Actes 1:8). « Les extrémités de la terre » n’étaient pas une figure de style pour les hommes et les femmes de ce livre. William Carey passa quarante et un ans en Inde. David Livingstone s’enfonça dans l’intérieur inexploré de l’Afrique centrale et y mourut à genoux. C. T. Studd servit sur trois continents. Catherine Booth porta l’Évangile dans les rues des taudis les plus dangereux du Londres victorien. Les extrémités de la terre étaient, pour chacun d’eux, des coordonnées précises sur une carte — des lieux portant des noms et des peuples ayant des visages, à qui l’Évangile n’était pas encore parvenu.

Qu’est-ce qui préparait ces dix personnes à leurs vies extraordinaires de mission sacrificielle ? Ce n’était pas un courage supérieur ni une résilience exceptionnelle, bien que l’un et l’autre fussent présents. C’était une conviction théologique bien arrêtée sur la perdition de ceux qui sont sans Christ, et la contrainte qui en découlait.

Chacun d’eux avait, à sa manière, assimilé la logique du raisonnement de l’apôtre Paul et en avait ressenti tout le poids moral. Ils comprenaient ce qui était en jeu — que derrière chaque personne n’ayant jamais entendu l’Évangile se tenait une âme d’une portée éternelle, et que la question de sa destinée éternelle n’était pas une affaire de théorie religieuse confortable, mais une réalité brûlante, urgente, capable de bouleverser une vie.

La chaîne logique que Paul déploie dans l’épître aux Romains ne pouvait être ignorée sans peine par ceux qui y croyaient vraiment : « Comment donc invoqueront-ils celui en qui ils n’ont pas cru? Et comment croiront-ils en celui dont ils n’ont pas entendu parler? Et comment en entendront-ils parler, s’il n’y a personne qui prêche? Et comment y aura-t-il des prédicateurs, s’ils ne sont pas envoyés? Selon qu’il est écrit: Qu’ils sont beaux Les pieds de ceux qui annoncent la paix, De ceux qui annoncent de bonnes nouvelles! » (Romains 10:14-15). La chaîne va de l’écoute à la foi, de la foi à l’invocation, de l’invocation au salut — et au commencement de la chaîne se tient celui qui est envoyé. Ces dix personnes étaient des maillons de cette chaîne. Elles étaient les beaux pieds. Et la chaîne ne s’est pas rompue.

Le sacrifice qu’exigeaient ces vies n’était pas accessoire à la mission, mais lui était intrinsèque. Paul décrivit son propre ministère par des mots que chacun de ces dix aurait pu écrire à son sujet : « Mais je ne fais pour moi-même aucun cas de ma vie, comme si elle m’était précieuse, pourvu que j’accomplisse ma course avec joie, et le ministère que j’ai reçu du Seigneur Jésus, d’annoncer la bonne nouvelle de la grâce de Dieu » (Actes 20:24). Ne faire aucun cas de sa propre vie n’est pas de la morbidité ni de la haine de soi ; c’est la libération d’une âme qui a trouvé quelque chose d’infiniment plus précieux que la préservation de son propre confort. Ces dix personnes avaient trouvé ce quelque chose. Ils l’appelaient l’Évangile de la grâce, et ils ont donné tout ce qu’ils avaient pour le partager.

Ces chapitres sont des portraits, non des piédestaux. Les hommes et les femmes que vous rencontrerez dans ces pages n’étaient pas des surhommes affranchis de la peur, du doute, de la solitude ou de l’échec. Les sept premières années de William Carey en Inde ne produisirent aucun converti. Le mariage de David Livingstone s’effondra sous les pressions de sa mission. Aux sacrifices héroïques de C. T. Studd répondaient des difficultés personnelles que ses biographes n’ont pas passées sous silence. Jim Elliot mourut à vingt-huit ans avant d’avoir vu une seule conversion parmi le peuple qu’il était allé atteindre. Ce qui rendait ces vies extraordinaires, ce n’était pas l’absence de fragilité humaine, mais la présence d’un Dieu qui agit à travers des êtres humains fragiles qui sont, malgré tout, consentants.

Que ces dix vies dépouillent de toute excuse la vie confortable, refermée sur elle-même, religieuse en privé. Qu’elles réveillent en vous la question que chaque génération de chrétiens sérieux doit reprendre à nouveaux frais : au vu de ce que le Christ a fait, au vu de ce dont le monde a besoin, au vu du fait qu’une seule vie est tout ce que chacun de nous possède — que fais-je de la mienne ? La réponse n’a jamais été plus urgente.